孕育期——新石器時(shí)代
玉器的萌芽始于新石器時(shí)代早期，今遼寧西部和內(nèi)蒙古東部可能是中國古代玉器最早的發(fā)源地。中國古玉的源頭是多元的，發(fā)展至距今8000年－5000年，中國玉文化分布形成珣玗琪、瑤琨及球琳三大板塊。
珣玗琪玉板塊：即夷玉板塊，分布于東北、東蒙、華北一部分地區(qū)，以紅山文化玉器(右圖)為其代表。
瑤琨玉板塊：即越玉板塊，分布于長江以南的中部地區(qū)，以良渚文化玉器(左下圖)為其高峰。
球琳玉板塊：即羌玉板塊，分布于西北地區(qū)，以齊家文化玉器為標(biāo)準(zhǔn)。
三大玉板塊互有碰撞，并有交匯融合。良渚玉器刺激了六家玉器迅猛發(fā)展，與同時(shí)的山東龍山文化(左上圖)、陶寺文化、陜西龍山文化、石家河文化等五支古文化玉器互為融合，并為中華文明奠定了基礎(chǔ)。
長達(dá)6000年孕育的玉器，是在精氣、神靈、巫術(shù)等原始宗教氣氛籠罩下成長的，先民以玉為“神物”，視玉為山川之精靈，崇玉、祭玉的觀念與活動(dòng)業(yè)已形成，且多帶有神秘色彩。在藝術(shù)上除模仿生產(chǎn)工具造型之外，主觀理念的影響甚強(qiáng)，以夸張、示意的手法碾磨了大量的為鞏固神權(quán)和世俗統(tǒng)治的玉器，形成中國古代玉器藝術(shù)第一個(gè)高峰。從這一角度來看，玉器藝術(shù)較其他工藝美術(shù)是早熟的。
成長期——夏商西周
圍繞中原的山東龍山玉文化、陶寺玉文化、陜北龍山玉文化、石家河玉文化以及齊家玉文化，為中華文明的誕生鋪下了一塊奠基石，中國歷史進(jìn)入青銅時(shí)代之后，古玉文化亦進(jìn)入了一個(gè)成長時(shí)期。
夏、商至西周約千余年(公元前21世紀(jì)－公元前771年)，此期玉器的藝術(shù)手法為象征主義，夸張雙眼以突出其神采，動(dòng)態(tài)或立或跽(跪)均合程式(左圖)，形成了統(tǒng)一的時(shí)代風(fēng)格。玉材仍取之各地，同時(shí)和闐玉增多，事實(shí)上和闐玉已成為“王室玉”的主要玉材。
夏、商、周三代玉器雖然都受到象征主義的控制，但還是各有不同。目前夏代考古尚處于探索階段，所出土的最精的一件為柄形器(右上圖)，有著濃郁的石家河文化玉器的影響。商代“王室玉”發(fā)現(xiàn)較多，其平面器采用對(duì)稱規(guī)律，樸茂凝重。肖生玉多取正面，以“臣字眼”為其特征，細(xì)部多用雙勾云雷紋以突出其裝飾性趣味。西周玉器受“君子比德于玉”、“君子無故，玉不去身”社會(huì)思潮影響，玉佩非常發(fā)達(dá)。玉佩以玉璜(圓弧形玉器)為主，所用之玉多為片狀小件。用粗細(xì)兩種陰線對(duì)襯的手法裝飾圖案，給人以清新、簡潔的藝術(shù)享受。
演變期——春秋戰(zhàn)國
公元前770年，周平王遷都洛陽，至秦始皇于公元前221年統(tǒng)一全國，共歷549年，史家稱為春秋戰(zhàn)國，也就是東周時(shí)期。此時(shí)王室式微、群雄峰起，各諸侯國處于經(jīng)濟(jì)、政治、文化大發(fā)展的時(shí)代。鐵器也正出現(xiàn)于此時(shí)，并很快普及到各地，用鐵制造兵器和工具。不久，鐵也用在鉈機(jī)上，以鐵鉈換下青銅鉈，提高了碾玉的效率。
春秋時(shí)期(公元前770－公元前476年)，玉器發(fā)生變化，以小件為主，裝飾細(xì)密化，多作隱起處理，藝術(shù)手法仍是象征主義。如玉人頭飾(右上圖)，高3.8厘米，寬2.5厘米，最厚1.8厘米，出土于河南光山寶相寺春秋早期黃君孟墓。頭戴垂角帽，大圓眼珠，大鼻頭，口張微笑，耳戴環(huán)，頸甚長。其比例準(zhǔn)確，與人面接近。面相自然，笑容可掬，富有人情味，跟嚴(yán)肅的婦好像相比，與現(xiàn)實(shí)生活貼近了重要的一大步。
戰(zhàn)國時(shí)期(公元前475－公元前221年)，尤其在晚期，玉器在藝術(shù)上發(fā)生了重要變化，這就是在玉器裝飾上出現(xiàn)了現(xiàn)實(shí)主義的萌芽。由此可將中國古玉劃分為工藝美術(shù)和造型藝術(shù)兩大階段，其起點(diǎn)是春秋戰(zhàn)國，其分水嶺是秦漢。
發(fā)展期——秦漢六朝
萌芽于戰(zhàn)國玉器之中的現(xiàn)實(shí)主義藝術(shù)手法，至秦、西漢有了巨大發(fā)展，完成了以氣韻生動(dòng)為特點(diǎn)的玉雕藝術(shù)品的創(chuàng)作。它的盛期大約200余年(秦始皇公元前221年－漢成帝公元年前7年)，是玉器史上罕見的。
秦代玉雕目前尚未發(fā)現(xiàn)典型的作品，但從零星的玉雕殘件判斷，它在體量上遠(yuǎn)不能與秦武士陶俑相較量，但其藝術(shù)含量則堪與秦俑相媲美。
“漢承秦制”，在玉雕上也構(gòu)筑了中國玉雕史上一座光輝燦爛的豐碑，為唐宋玉雕藝術(shù)的繁榮打下了堅(jiān)固的基礎(chǔ)。漢代帝王以為可保尸骨不朽的殮葬玉也有了空前發(fā)展，其蟬和豚玉質(zhì)優(yōu)越，作工簡練，寥寥數(shù)刀便勾勒出蟬和豚的形象，其神態(tài)栩栩如生，令人愛不釋手，藏家稱其為“漢八刀”。總之，秦漢時(shí)期是中國時(shí)作玉和殮尸玉全面發(fā)展的時(shí)代。
進(jìn)入三國魏晉南北朝(公元220年－589年)，是戰(zhàn)亂與安定并存的時(shí)期，佛教傳入，百姓皈依，大興造像，秦漢現(xiàn)實(shí)主義玉雕藝術(shù)的正常發(fā)展受到阻礙。
隋唐(公元581年－907年)是中國中世紀(jì)統(tǒng)一的大帝國，它的玉文化和玉器藝術(shù)，在秦漢現(xiàn)實(shí)主義思潮影響下，出現(xiàn)了非常繁榮的局面。青出于藍(lán)而勝于藍(lán)，在藝術(shù)上注意內(nèi)心精神的刻畫，以突出神似為己任，而又區(qū)別于漢。還出現(xiàn)了具有濃郁雕塑韻味的玉雕。重體量、重骨法的玉雕作品比比皆是，佛教進(jìn)一步與傳統(tǒng)的玉文化融合。于闐國玉器工藝也是高度發(fā)達(dá)，在藝術(shù)上、形式上都有所發(fā)明，非同凡響，經(jīng)常向唐帝國進(jìn)貢玉團(tuán)和玉器。
宋代(公元960－1279年)玉器在繼承唐代重體量、重神似的玉雕藝術(shù)基礎(chǔ)上又有了前進(jìn)。在宋代畫院影響下的宮廷玉器多重畫理和三遠(yuǎn)法，比例適當(dāng)，出現(xiàn)了形神兼?zhèn)涞挠竦袼囆g(shù)。如果說唐代玉雕是雕塑性的，那么宋代玉雕則是繪畫性的。
遼代是契丹族建立的割據(jù)東北的地方王國(公元916－1125年)，向唐朝納貢稱臣，接受唐、五代禮制、文化，創(chuàng)造了具有契丹風(fēng)格的玉器藝術(shù)。
金代統(tǒng)治者為女真完顏部，于1115年反遼，建立了金國，同時(shí)也創(chuàng)造了具有女真民族意識(shí)和描繪邊疆生活的玉雕作品。
鼎盛期——元明清
元、明、清三代(1271－1911年)都是定都北京的統(tǒng)一王朝。元朝玉器藝術(shù)仍在形神兼?zhèn)涞膭?chuàng)作道路上前進(jìn)，僅在作工上較為粗放。明代中期玉器漸脫離元朝作工而出現(xiàn)忽視生活的擬古主義傾向，商品生產(chǎn)盛行，粗制濫造成風(fēng)，產(chǎn)生了狂放無法、隨意碾琢的扭曲現(xiàn)象。
清代玉器藝術(shù)仍沿襲明代中晚期的擬古主義道路，作工上力求工整精致，藝術(shù)上、產(chǎn)量上均達(dá)到新的歷史高峰。清代晚期遭受外侮侵略，國力衰竭，玉器藝術(shù)一落千丈。1911年清帝遜位，清代玉器藝術(shù)也隨之而告終。
隋唐(公元581年－907年)是中國中世紀(jì)統(tǒng)一的大帝國，它的玉文化和玉器藝術(shù)，在秦漢現(xiàn)實(shí)主義思潮影響下，出現(xiàn)了非常繁榮的局面。青出于藍(lán)而勝于藍(lán)，在藝術(shù)上注意內(nèi)心精神的刻畫，以突出神似為己任，而又區(qū)別于漢。還出現(xiàn)了具有濃郁雕塑韻味的玉雕。重體量、重骨法的玉雕作品比比皆是，佛教進(jìn)一步與傳統(tǒng)的玉文化融合。于闐國玉器工藝也是高度發(fā)達(dá)，在藝術(shù)上、形式上都有所發(fā)明，非同凡響，經(jīng)常向唐帝國進(jìn)貢玉團(tuán)和玉器。
宋代(公元960－1279年)玉器在繼承唐代重體量、重神似的玉雕藝術(shù)基礎(chǔ)上又有了前進(jìn)。在宋代畫院影響下的宮廷玉器多重畫理和三遠(yuǎn)法，比例適當(dāng)，出現(xiàn)了形神兼?zhèn)涞挠竦袼囆g(shù)。如果說唐代玉雕是雕塑性的，那么宋代玉雕則是繪畫性的。
遼代是契丹族建立的割據(jù)東北的地方王國(公元916－1125年)，向唐朝納貢稱臣，接受唐、五代禮制、文化，創(chuàng)造了具有契丹風(fēng)格的玉器藝術(shù)。
金代統(tǒng)治者為女真完顏部，于1115年反遼，建立了金國，同時(shí)也創(chuàng)造了具有女真民族意識(shí)和描繪邊疆生活的玉雕作品。
