一般認為“茶”字的出現，始于公元8世紀的中唐，此前是以“荼”字指代“茶”字。
約5000年前，古人就已經發現并利用了茶，但是相當長的時期內，卻沒有“茶”這個字。漢魏時期，民間口頭上已經把茶這種植物或飲料稱之為“cha”，但在文字上卻是仍以“茶”字指代“茶”字。
公元6世紀的梁代，已有人將“荼”讀為“cha”。但據《邛州先茶記》：“顏師古雖已轉為茶音，而未敢輒易字義”。這表明當時雖有茶的發音，但還沒有把“荼”字改為“茶”字。
那么，何時才出現了“茶”字？南宋魏了翁在《邛州先茶記》中說：“茶之始，其字為荼……惟自陸羽《茶經》、盧仝《茶歌》、趙贊《茶禁》以后，則遂易荼為茶。”清代訓詁學家郝懿行在《爾雅 義疏》中也說：“今茶字在作荼……至唐朝陸羽著《茶經》始減一畫作茶。”這些記載表明了“茶”字的使用，最早出自中唐“茶圣”陸羽的《茶經》。而陸羽在《茶經.一之源》中說：“（茶）從草當作茶，其字出《開元文字音義》”《開源文字音義》，三十卷，成書于公元73年。唐玄宗曾為此書作序，說它是一部與《說文》、《字林》相類似的字書。由此可知，把“荼”字略去一筆，定為現在通行的“茶”字，始于唐玄宗，是他以御撰的形式將“茶”字固定下來。
