孔子《論語鄉黨》篇中提到：“食不厭精，膾不厭細。食饐(yi，音‘易’)而餲(ai，音‘愛’，饐與餲同義，都指 食物腐敗變味，但餲的程度更重)，魚餒(nei，音‘內’，魚腐爛為餒，肉腐爛為敗)而肉敗，不食。色惡，不食。臭惡，不食。失飪(意指烹飪火候失當)，不食。不時，不食。割不正，不食。不得其醬，不食。”
此段文字反映了中國自古以來的飲食文化思想和審美情趣，其主要內涵有兩層：一是飲食要講衛生，這是減少疾病、增進健康的重要措施；二是飲食制作時應講究選料、加工和烹調方法，不可粗制濫造。沏泡茶葉所含有的“洗茶”之程序，正是這種飲食文化在茶飲上的一種表現形式。洗茶一可以去除中茶葉中可能夾雜的灰塵等不利身體健康的雜質，二可以通過“醒茶、潤茶”迅速將茶湯品質提高到一個較高的水平，使飲茶人更快、更好地品飲到最佳口味的茶湯。
洗茶之禮源自唐宋，然因各朝制茶方法不同，飲茶習俗有異，洗茶之表現方式亦有所不同。唐宋之時，茶葉加工時是先將鮮葉蒸熟后搗碎，將碎茶制成團茶后再供烹煎飲用，而明代以后，制茶方法發生重大變革，由蒸青團茶變為烘炒制的散茶，茶葉不再蒸熟搗碎，而是整葉烘炒，飲用時不用煎茶，而改用熱水沏泡。相應地，飲茶禮儀及其表現形式都隨之有一定的變化，洗茶亦如是。
唐時洗茶未成為一道專門的程序，洗茶主要表現為烹茶時去掉第一煮時的水沫，以其味不正，影響后面的飲用，陸羽《茶經五之煮》中有：“第一煮水沸，棄其沫之上有水膜，如黑云母，飲之則其味不正。”之說。后世則將洗茶單獨列為煎茶的一個重要環節，明代《茶譜》(錢椿年編，顧元慶（1487～1565）刪校)對前朝及當時有關茶之制造和品飲的方法進行了總結?！恫枳V煎茶四要》載：“一、擇水;二、洗茶：凡烹茶先以熱湯洗茶葉，去其污垢、冷氣，烹之則美;三、候湯……;四、擇品……。”
