茶葉的清淡之性與禪林的疏朗之風有相近之處。《五燈會元》卷九說有一僧人問如寶禪師：“如何是和尚家風？”禪師答曰：“飯后三碗茶。”茶與禪的關系至少可以從生理學上得到解釋：佛教僧侶重視坐禪修定，長時間的正襟危坐，可使人昏沉疲倦，四肢麻木。為了調濟精神、補充營養，又不致違犯戒條，茶水自然成為僧侶們最合適的飲料。
僧侶飲茶之風可上溯到東晉時期，《晉書·藝術傳》載，后趙昭德寺的道開禪師晝夜不臥，除日服數枚藥丸外，“時復飲茶蘇一二升而已”。所謂“茶蘇”，是一種用茶葉與果汁、香料配合制成的飲料，相當于如今的“天然營養液”。
禪茶之風到唐朝尤盛，陸羽《茶經》中記載的“煎茶法”即源于禪林中。而僧人之間交往酬答，也大抵清茶一杯，參玄論道。所謂“青云名士時相訪，茶煮西峰瀑布冰”（貫休《題蘭江言上人院》詩），可視為茶道的雛形。唐代的著名詩僧皎然不僅詩文垂史，而且也是烹茶高手，其《飲茶歌誚崔石使君》云：“三飲便得道，何須苦心破煩惱。”
飲茶在禪林中成為固定的制度，是宋代以后的事情。當時禪寺皆設有“茶堂”，并有“茶頭”專管燒茶；寺中按時擊“茶鼓”召集僧眾飲茶。出家人最講究慈悲與施舍，樂善好施，廣結善緣，所以他們常以上等茶供佛，中等茶待客，而僧人自己卻只飲些下等“土茶”。在“農禪”思想指導下，僧侶住往因地制宜，種植茶樹與五谷，以自食其力，即便是德高望重的大禪師也親自參與。如《宗門葛藤集》就記述了溈山和仰山兩位高僧一邊摘茶、一邊即興酬答的佳話。
但茶禪的主要功能在于養生。《神農本草經》認為“茶味苦，飲之使人益思少惰、輕身明目；宋代學者錢易的《南部新書》記：唐大中年間（公元847－859年），東都有一僧人年120歲，唐宣宗李忱甚感奇怪，問僧人服什么藥而能長壽。其僧稱：“臣少也賤，素不知藥，性本好茶。至處唯茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四五十碗。”
宋代的日本僧人榮西從中國引進了禪寺的飲茶方法，另一位日僧珠光訪華時，就學于克勤禪師，珠光學成回國，克勤禪師特意作書相贈，書曰：“茶禪一味”。
