最初，茶是作為藥品，被鑒真帶到日本的，那時的茶，可能是被稱為磚茶的中國古茶，邊咀嚼邊喝熱水，因為是咀嚼茶，所以叫做“吃茶”。

這樣的磚茶，傳到日本以后，被日本人研磨碎了，作為抹茶喝。平安朝的日本人，大都喝這種抹茶。喝茶可以提神，禪師修行疲倦時，便喝茶。

久而久之，喝茶就成了禪師修行的法門，茶與禪，結下了不解之緣。

后來，到中國留學的僧人弘法大師，從中國帶回茶種，于是，有了本土化的山城栂尾茶和大和室生茶。茶認同濕氣大的土質，便在日本生長起來。

《日本后記》卷二十四，言嵯峨天皇于弘仁六年（815）四月癸亥（二十二日），路過崇福寺、梵釋寺，大僧都（僧官）永忠率眾僧奉行，皇帝降輿，升堂，禮佛，賦詩，大僧都永忠親手煎茶奉御，此為日本最早的飲茶文獻。

次年，永忠和尚便圓寂了，而嵯峨天皇卻留下飲茶詩篇：“吟詩不厭搗香茗，乘興便宜聽雅彈”；“避景追風長松下，提琴搗茗老梧間”。

天皇、永忠一行，于長松老梧間，吟詩彈琴，山木之煙火，山泉之水汽，山茶之香味，裊裊然，化作茶煙，遠離市井，起于林泉、寺院。

當時，茶作為時尚，還沒有成為日常生活的一部分。在平安京東西市販賣的物品目錄中，沒有茶，茶被看作是風雅之事，茶的藥效還鮮為人知，被淹沒在流行的“大抵閑人只愛茶”里了。菅原道真有詩云：“茗葉香湯勉飲酒，蓮花妙法換吟詩。”

可見，作為唐風之一的茶文化，主要還是在文人和僧人的小圈子里開花，遣唐使中斷以后，唐風稍息，而國風興起，茶文化就更難以大眾化了。

宋代，隨著中日兩國民間貿易增加，日本僧人又復興了唐風。