馬幫是大西南地區特有的一種交通運輸方式，它也是茶馬古道主要的運載手段。眾所周知，中國大西南區域山高水急的自然條件使水上航行成為純粹的惡夢，山道的險峻崎嶇，又根本無法行駛車輛，而西南地區自古又出雖矮小卻極有耐力的山地馬，這樣，馬幫的徒步運輸就應運而生。

馬幫的行業性質，決定了他們必須少惰性，多勤勉。他們埋頭苦干，不僅勞力，而且勞心。他們拋家別子，風餐露宿，常常逾年不歸，隨時要與惡劣的自然環境和糟糕的天氣作卓絕的抗爭，經常還要趕時間，抓機會，這當然比“日出而作，日落而息”、安土重遷的農民要艱苦得多。

不論多么漫長的路途，馬幫都要一步步走過來，上路后，每天都要起大早，路上要生火做飯，中午和下午要上馱下馱，要搭帳篷，晚上睡到半夜還要爬起來看看放養在山上的騾馬跑遠了沒有，是不是安好。光每天的上馱下馱對趕馬人來說就是一項艱巨的工作，一個人要把十多匹騾馬所馱的上千斤貨物抬上抬下，一天兩次，甚至更多次。每天不管多苦多累，首先要服伺好騾馬，一日三餐，趕馬人都要先讓騾馬吃好，最后才輪到打發自己。

由于馬幫的各項工作完全靠趕馬人分工合作，所以每個趕馬人都必須要具備全部趕馬人應該具備的本事和能耐。他們不僅要懂四時節令、天氣變化，要能辨別方位道路，通曉各民族語言，而且要識騾馬的性情，要會各種馬幫所需的技能，諸如算帳識貨，開槍打仗，支帳做飯，砍柴生火，識別野菜野果，上馱下馱，釘掌修掌，找草喂料，乃至醫人醫畜。

馬幫大多數時間是在野外度過，在那里他們舉目無親，有時候誰也幫不上誰，哪怕同一個馬幫里的人，也是一個蘿卜一個坑，生存勞作完全得靠自己，懶惰的人根本就無法在馬幫里混。