據說，云南種茶的祖先為濮人，它是布朗族和崩龍族的先民，濮人被認為是云南最早種植茶樹的民族，被稱為“古代茶農”。而今，德宏、西雙版納山區留存的千年古茶樹就是他們種的。

發展到東漢，民間出現“武侯遺種”的說法，“武侯遺種”即諸葛亮途經此地留下來的茶種。據《華陽國志·南中志》載：“平夷縣郡治，有兆津，安樂水，山出茶、蜜。”平夷縣即今天的富源縣。

晉朝《七海》中有“蒲桃、宛李、齊柿、燕栗、恒陽黃梨、巫山朱橘、南中茶子、西極石蜜”的記載。其中的南中即云南，但茶子不是茶樹的種子而是茶。由此可見，云南茶至少在晉朝時就已經名滿天下了。

唐咸通三年（862年）樊綽出使云南，他所著的《云南志》卷七中云：“茶出銀生城界諸生，散收，無采造法。”據考證，銀生城為現在的云南省西南部景東（今屬普洱市）和西雙版納一帶，唐時已產茶，并行銷百里之外。據史學家推斷，此時所產的茶為云南大葉茶種，也就是普洱茶種。

而此時，聚集在紅河中游兩岸的部分哈尼族逐漸向南遷移，經元江、墨江、江城進入西雙版納。他們到來的時候，山上已有蒲蠻人拋荒的茶園。蒲蠻人即今布朗族，是古代濮人的后裔。由此，古茶園得以接管，延續下來。

元朝時期有一地名曰“布日部”，由于后來轉音寫成漢字，就成了“普耳”。“普耳”一詞首見于此，沒有固定名稱的云南茶葉也被叫做“普茶”，醇厚濃釅的普洱茶逐漸成為西藏、新疆等地區以肉食為主的民族的必需食品，也是該地區市場買賣的必需商品。此時，湖南、四川已采用緊壓茶的制作工藝制作邊茶，這一技藝也逐漸傳入云南。由此，才真正結束了云南茶葉“散收，無采造法”的歷史。既方便長途運輸，又為普洱生茶陳化打下了一個很好的基礎。直到明朝末年，普耳茶改名為普洱茶，并一直沿用至今。