佛教的飲茶史至晚可追溯到東晉。《晉書·藝術傳》記載，單道開在后趙的都城鄴城昭德寺坐禪修行，不畏寒暑，晝夜不眠，“日服鎮守藥數丸，大如梧子，藥有松蜜姜桂伏苓之氣，時復飲茶蘇一、二升而已”，古代有將茶與姜、桂、桔、棗等果料香料一同煮飲的習慣，茶蘇即此類。佛教初傳中國，國人多視佛教為神仙方術一類。而當時佛教僧人多修習佛教小乘禪法，且嚴格遵循過午不食的戒規。為了補足午后的營養，提神益思，驅除禪修中的昏沉，同時也為了養生，迫切需要一種秘方或帶有藥有用功能的飲料（午后可飲果汁等）。而正是這種需要，兩千年來，使茶與佛教產生了千絲萬縷的聯系。
茶在佛教寺院普及是在唐代，由于唐宋禪僧的提倡，促進了北方民間飲茶習慣的普及。
宋代禪僧飲茶已十分普遍。道原《景德傳燈錄》中說到吃茶的地方就有六、七十處之多。其中有“問如何是和尚家風，師日‘飯后三碗茶”之句。
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