在西藏，活佛達賴、班禪，普通藏民無一例外都有飲茶的習慣。不論是遠方來客，還是常來常往的友人，只要一踏進藏民家門，主人就會恭敬地端上一杯沁人心脾的酥油茶，然后才寒暄議事。

民主改革前，藏族人民以食牛、羊肉和酥油等高脂肪食物為主，而茶具有消食解膩的功能，正好迎合了藏民的飲食習慣，而且飲茶還可為身居世界屋脊的藏族同胞提神醒腦、緩解低壓缺氧癥和預防高原疾病。于是，藏族同胞在日常生活開支中，首先考慮到的是購置茶葉和酥油。

云南背靠青藏高原，是西藏的近鄰，又盛產茶葉，滇茶以其濃、強、鮮著稱于世，備受藏民青睞。云南藏銷茶有天時地利之優，歷史悠久。唐代樊綽所著《蠻書》中記載：往往有吐蕃至賧貨易，云此山有路，去贊牙不遠。南宋《續博物志》載：西蕃之用普茶，已自唐時說明滇茶藏銷歷時1000多年。進藏茶葉北走麗江、中甸、阿墩子(今德欽)、芒康到拉薩。每年銷往西藏的滇茶超過2500t，從清康熙到同治年間，滇茶銷往西藏歷時200余年，盛行不衰。

歷史上藏商馬幫每年來去一次，冬春到麗江向官府買得茶引才能通關進入普洱、思茅、佛海、下關茶區購茶。盛夏回到拉薩，往返超過5000km，路途漫長。沿途山高谷深，氣候多變，行走在崇山峻嶺中的趕馬人必須膽大心細，否則，一時的疏忽將導致人仰馬翻，墜入萬丈深淵。因此，走此路的茶商，除強悍勇頑的藏族馬幫外，滇西茶商是不敢涉足的。