互市，是我國(guó)歷史上不同民族或不同地方割據(jù)政權(quán)之間的一種特殊經(jīng)濟(jì)交往與溝通形式。互市在我國(guó)歷史上有不同的稱(chēng)謂，如“邊境互市”、“合市”、“和市”、“榷場(chǎng)”、“榷場(chǎng)貿(mào)易”等等。在一般情況下，互市主要包括絹馬貿(mào)易或茶馬貿(mào)易等內(nèi)容，其內(nèi)容變化主要取決于特定時(shí)期貿(mào)易雙方的需求。互市的產(chǎn)生，實(shí)際上是由內(nèi)地與邊疆生產(chǎn)結(jié)構(gòu)的差異所決定的，這種差異主要表現(xiàn)為農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)與畜牧業(yè)經(jīng)濟(jì)的分工。互市出現(xiàn)的時(shí)間比較早，而茶馬互市則興起于唐宋，盛于明清，維系時(shí)間長(zhǎng)達(dá)千余年之久。茶馬互市是游牧民族與農(nóng)耕民族之間的以物易物的一種特殊性貿(mào)易形式，系一種互補(bǔ)性經(jīng)濟(jì)，在我國(guó)商貿(mào)史和民族史上占有非常重要的地位。茶馬互市曾經(jīng)對(duì)繁榮農(nóng)牧業(yè)經(jīng)濟(jì)，改善農(nóng)業(yè)區(qū)和牧業(yè)區(qū)的生產(chǎn)和生活結(jié)構(gòu)，促進(jìn)民族間的和平共處發(fā)揮了非常重要的作用。茶馬互市在一定程度和范圍內(nèi)具有禁榷的性質(zhì)，一度曾由政府實(shí)行統(tǒng)購(gòu)統(tǒng)銷(xiāo)，并完全由政府壟斷；即使商人從事經(jīng)營(yíng)，也必須在官府的嚴(yán)格控制下進(jìn)行。
茶馬互市首先興起并主要發(fā)展于我國(guó)西北地區(qū)，有著深刻的歷史和社會(huì)原因。我國(guó)古代的西北地區(qū)是游牧民族和農(nóng)耕民族的交匯地帶，這里亦農(nóng)亦牧，農(nóng)牧相間，民族經(jīng)濟(jì)的交往是當(dāng)?shù)孛褡屙汈Р豢苫螂x之事，正如史書(shū)上所言，西北地區(qū)是“華戎所交”之地，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)和畜牧業(yè)經(jīng)濟(jì)二者之間存在著天然的互補(bǔ)性。從歷史的角度看，西北地區(qū)又往往是少數(shù)民族政權(quán)與中原王朝的分界線，或者說(shuō)是農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)和畜牧業(yè)經(jīng)濟(jì)的分界線，不同類(lèi)型的經(jīng)濟(jì)互補(bǔ)是這里自始至終存在的一個(gè)特色。至遲自漢武帝時(shí)張騫通西域開(kāi)始，絲綢之路便貫穿于西北地區(qū)全境，民族貿(mào)易的范圍進(jìn)一步擴(kuò)大，民族經(jīng)濟(jì)交往已經(jīng)初具規(guī)模。顧祖禹在《讀史方輿紀(jì)要》中總結(jié)道：“欲保秦隴，必固河西；欲固河西，必斥西域”[①]，西北地區(qū)的戰(zhàn)略地位非常重要，是歷史上人們的共識(shí)。由此可見(jiàn)，古代西北在中原王朝和少數(shù)民族之間的貿(mào)易交往具有得天獨(dú)厚的優(yōu)勢(shì)，歷代的互市重點(diǎn)均在西北境內(nèi)，茶馬互市亦不例外是不難理解的史實(shí)。
西北地區(qū)包括茶馬互市在內(nèi)的民族貿(mào)易具有持續(xù)時(shí)間長(zhǎng)久、分布范圍廣、內(nèi)容豐富等特點(diǎn)，它除了民族間的互通有無(wú)的商貿(mào)含義外，還具有政治的、軍事的、國(guó)防的意義在內(nèi)；除了境內(nèi)民族間的互通有無(wú)外，在一定時(shí)期一定范圍內(nèi)還與境外民族發(fā)生著商貿(mào)活動(dòng)，系一種特殊的民族貿(mào)易形式。下面是在前賢研究的基礎(chǔ)上，只是將西北地區(qū)唐宋時(shí)期互市的主要形式之一的茶馬互市的基本情況和演變及不同特點(diǎn)作一簡(jiǎn)要概括，敬請(qǐng)方家賜教。
