互市，是我國歷史上不同民族或不同地方割據政權之間的一種特殊經濟交往與溝通形式。互市在我國歷史上有不同的稱謂，如“邊境互市”、“合市”、“和市”、“榷場”、“榷場貿易”等等。在一般情況下，互市主要包括絹馬貿易或茶馬貿易等內容，其內容變化主要取決于特定時期貿易雙方的需求。互市的產生，實際上是由內地與邊疆生產結構的差異所決定的，這種差異主要表現為農耕經濟與畜牧業經濟的分工。互市出現的時間比較早，而茶馬互市則興起于唐宋，盛于明清，維系時間長達千余年之久。茶馬互市是游牧民族與農耕民族之間的以物易物的一種特殊性貿易形式，系一種互補性經濟，在我國商貿史和民族史上占有非常重要的地位。茶馬互市曾經對繁榮農牧業經濟，改善農業區和牧業區的生產和生活結構，促進民族間的和平共處發揮了非常重要的作用。茶馬互市在一定程度和范圍內具有禁榷的性質，一度曾由政府實行統購統銷，并完全由政府壟斷；即使商人從事經營，也必須在官府的嚴格控制下進行。
茶馬互市首先興起并主要發展于我國西北地區，有著深刻的歷史和社會原因。我國古代的西北地區是游牧民族和農耕民族的交匯地帶，這里亦農亦牧，農牧相間，民族經濟的交往是當地民族須臾不可或離之事，正如史書上所言，西北地區是“華戎所交”之地，農業經濟和畜牧業經濟二者之間存在著天然的互補性。從歷史的角度看，西北地區又往往是少數民族政權與中原王朝的分界線，或者說是農耕經濟和畜牧業經濟的分界線，不同類型的經濟互補是這里自始至終存在的一個特色。至遲自漢武帝時張騫通西域開始，絲綢之路便貫穿于西北地區全境，民族貿易的范圍進一步擴大，民族經濟交往已經初具規模。顧祖禹在《讀史方輿紀要》中總結道：“欲保秦隴，必固河西；欲固河西，必斥西域”[①]，西北地區的戰略地位非常重要，是歷史上人們的共識。由此可見，古代西北在中原王朝和少數民族之間的貿易交往具有得天獨厚的優勢，歷代的互市重點均在西北境內，茶馬互市亦不例外是不難理解的史實。
西北地區包括茶馬互市在內的民族貿易具有持續時間長久、分布范圍廣、內容豐富等特點，它除了民族間的互通有無的商貿含義外，還具有政治的、軍事的、國防的意義在內；除了境內民族間的互通有無外，在一定時期一定范圍內還與境外民族發生著商貿活動，系一種特殊的民族貿易形式。下面是在前賢研究的基礎上，只是將西北地區唐宋時期互市的主要形式之一的茶馬互市的基本情況和演變及不同特點作一簡要概括，敬請方家賜教。
