關于茶和佛教的關系有一個荒誕不經的故事：說是印度佛教高僧菩提達摩來到中國傳播佛教，在嵩山少林寺面壁九年，修行苦練，常常被睡魔困擾，難免要打瞌睡。有一次，一氣之下，達摩把眼皮割了下來擲在地上，這時奇跡出現了，眼皮落地竟然長出一棵樹來，眾弟子驚奇之余，摘下一些樹葉煎嘗，頓時精神百倍，睡意全消，眼皮再也不打架了，據說，這就是“茶”。

中國茶道與佛教禪宗的有很深的淵緣關系，有“茶禪一味”之說。佛教是世界三大宗教之一，起源于印度，已有2500多年的歷史。佛教傳入中國之后，在中國社會的土壤上，經過“嫁接”繁育，形成了具有中華民族特色的宗教體系。唐代中期，佛教發生一次改革，出現一個宗派，即禪宗。“禪”是從印度的“禪那”這個詞音譯過來的，意思就是“思想修”或“靜慮”，指的是一種修行的方法，如佛教中所說的“參禪打坐”之類。

第一次將“茶”與“禪”聯在一起的是唐代封演的《封氏聞錄》，書中說：“南人好茶北京人初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師大興禪，教學禪，務于不寐，又不夕食，皆許飲茶，人自懷挾，到處煮飲。從此轉向仿效，遂成風俗”，說的是僧人坐禪不能睡覺，也不能按時吃飯，但可以飲茶，因茶能提神，有助于坐禪修行，因而“禪”與茶緊密地聯系在一起。茶對于坐禪的這種作用，古人常以單道開坐禪飲茶蘇作為例證：東晉時昭德寺僧人單道開，坐禪修禪，晝夜不臥，寒暑不畏，誦經40余萬言，曾辟谷七年，但他離不開茶，為戰勝睡魔和饑餓，他就飲一種用茶和紫蘇調制的飲料。傳說，單道開活了一百多歲才死去。

佛門多佳茶，也把茶與禪聯系在一起。唐代湖州的山桑寺、儒師寺；鳳亭山的飛云寺、曲水寺；錢塘的天竺寺、靈隱寺；臨安的徑山寺都出產名茶。天下佛門名茶還有很多，如普陀寺的“佛茶”、惠明寺的“惠明茶”、感通寺的“感通茶”，西湖龍井寺的“龍井茶”，特別是我國佛教祖庭天臺山的云霧茶等，都使禪與茶密不可分。

同時，佛教禪宗也創造了中國茶道的精神意境。“茶禪一味”說的就是禪宗精神與茶道相通。禪宗強調，自身領悟，即所謂“明心見性”，主張有即無，教人心胸豁達，摒除私欲，而茶能使人心靜，不煩不亂，節利私欲，也相互適應。所以，僧人不僅飲茶止睡，而且通過飲茶意境的創造，使坐禪達到了更好的效果。禪宗在茶中也溶進了“清靜”思想，力圖通過飲茶把自己與大自然融為一體，得到精神的開釋。禪宗還主張“頓悟”、“大覺大悟”，這些與茶道十分一致，在飲茶中更易作到。飲茶可以得道，茶中有道，佛理和茶道自然結合到了一起。