云南普洱茶歷史久遠，早在唐代，茶圣陸羽就在著述中對普洱古茶樹有記載。然而，普洱茶真正為北方人所了解、尤其是成為皇宮貢茶，則要歸功于清朝的云南總督鄂爾泰。
雍正時期，思茅設官辦茶葉總店
清朝于公元1644年建立，1659年（順治16年），清朝的統治勢力到達云南。雍正皇帝指派滿族心腹大臣鄂爾泰出任云南總督。1726年（雍正4年），鄂爾泰在云南少數民族地區推行“改土歸流”的統治政策（廢土司、設官府、置流官、駐軍隊，加強行政統治）；1729年設置“普洱府”治，1735年在府屬的思茅鎮設立行政組織“思茅廳”（轄區包括今之西雙版納）。于是思茅的普洱成為六大茶山茶葉的購銷集散中心，集市貿易相當繁榮。
清朝為控制普洱茶的購銷權，鄂爾泰總督于雍正7年在思茅設立官辦的茶葉總店，指派“通判”官員親自掌管總茶店，推行變相的茶葉統購專賣的土政策，不許私相買賣，同時推行歲進上用茶芽制，選取最好的普洱茶進貢北京，以圖博得皇上歡心。
普洱消食解膩，在京城名聲大震
與各地貢茶比較，大葉種的云南普洱茶，茶味與茶性都不同于小葉種茶，深得帝王家青睞，視為罕見名茶。究其原因，在于深山老林原始大茶樹的大葉種茶，具有茶味特別濃厚的特殊品質，幫助消化的功力最強，并有治病、保健的作用。
清朝滿族祖先本是中國東北地區的游獵民族，肉食為主，進入北京成為帝王統治者后，養尊處優，飲食珍饈無所不極，需要一種消化功力大的茶葉飲料。而普洱茶正具這種特性，于是普洱茶、女兒茶、普洱茶膏深得帝王、后妃及官員的賞識，宮中以飲普洱茶為時尚，有的泡飲，有的熬煮奶茶，尤其每年冬季北方氣候干燥，皇宗貴族們總是多飲普洱茶。
上有所好，下必效焉。云南普洱茶很快在北京名聲大震，社會咸聞。乾隆年間，文人曹雪芹有所聞知，便在其描寫貴族生活的《紅樓夢》一書的63回《壽怡紅群芳開夜宴》一節中寫出賈寶玉喝普洱茶、女兒茶助消化的文字。
清宮權貴們愛飲普餌茶的風尚代代相傳，直到晚清時期宮中仍然如此。清朝滅亡后，從一些出宮的太監、宮女們所述皇宮見聞中也有反映。例如曾經伺候慈禧太后日常生活八年之久的宮女說：“老太后進屋后躺在條山炕的東邊。敬茶的先敬上一杯普洱茶。老太后年事高了，正在冬季里，又剛吃完油膩，所以要喝普洱茶，圖它又暖胃能解油膩。”
進貢清宮普洱茶在思茅采辦
清朝皇家飲用的貢茶沿用明制，規定“歲進茶芽”。順治初，系戶部職掌，順治七年改屬禮部，最遲在1726年（雍正4年），鄂爾泰推行“改土歸流”時期應已歲貢。1734年3月的官方文告《禁壓買官茶告諭》中有“每年應辦貢茶，系動公件銀兩，發交思茅通判承領辦達”等語，可知那時已每年進貢的清宮普洱茶，是在思茅采辦的。
隨著普洱茶貿易的興盛及貢茶聲譽提高，清光緒二十一年（1895），思茅被辟為陸路商埠，光緒二十三年（1897），思茅設立海關，經營普洱茶的商賈云集、馬幫四至，“年有千余藏族商人到此，印度商旅馱運茶、膠（紫膠）者絡繹于途”。滇南商道已成為一條茶葉商道，國內外商人來往于西雙版納和思茅之間，思茅被譽為“東南亞陸路碼頭”，已成為銜接邊內貿易，商品交流的貨運中轉地。
