茶葉之路的興起與中俄貿易有著最直接的關系。一定程度上說，茶葉之路就是中國對俄羅斯以茶葉為主要商品的貿易之路。
據一些歷史學家研究，中國北方邊貿"像是有了中國歷史就已經開辟了"。而茶葉在這里作為商品進行交換，在宋代已有記載，但其貿易額微不足道，只是象征性的，而且時開時關，時行時停。中俄真正政治上的互市起于清代。明隆慶元年(1567)俄國派大使彼得羅夫與亞力忽夫來中國，要求互市，明廷不準。清順治十二年、十三年、十七年(1655、1656、1660)與康熙九年(1670)，俄向中國派遣的使臣，皆為商人或帶商人同行，以便與我國民間進行不公開的茶葉貿易活動。后干脆出兵占領黑龍江以北一帶，以雅克薩城為基地，謀求發展商貿，特別是想方設法進行茶葉購買。康熙二十一年(1682)清兵出師征討，毀雅克薩城，俄人乞和，并于康熙二十八年兩國簽訂了《尼布楚條約》，"嗣后往來行旅，如有路票(護照)，聽其貿易"(第五條)。這是中俄互市茶葉的開始，也是中外訂約的開始。但這個條約遠遠不能滿足俄國對茶葉的需求。以后，俄國多次請求擴大茶貿，收效不大。雍正五年(1727)俄國女皇派使臣薩華來京懇請，中國商人亦多次請求清政府，希望恩準與俄國擴大貿易。于是，中俄正式簽訂《恰克圖條約》。可見真正有了相對固定的線路，被官方認可并作為國事加以管理和保護，則是在中俄《恰克圖條約》簽定之后，更確切地說是在中俄貿易統歸恰克圖一處之后。
清雍正五年中俄簽訂《恰克圖條約》，開放恰克圖、尼布楚和祖魯海圖三處中俄邊境城市為商埠，但仍允許俄商入境，中國商人大多只依托庫倫(今蒙古人民共和國首府烏蘭巴托)、張家口、北京等地與俄商貿易。18世紀50年代，清政府限制"夷人"入境，收縮邊境貿易。乾隆二十年(1755)北口對俄貿易統歸恰克圖一處。恰克圖成為中國對俄貿易唯一的"陸上碼頭"。于是素有善賈之稱，與俄商交易已大獲其利的山西商人蜂起北上，壟斷了恰克圖市場。從此，在中俄貿易中，山西商人就成為中國商人的代表了。
同時，因為茶葉具有克食健胃的功能，到18世紀中期茶葉已成為以食肉為主的蒙俄各民族生活中不可缺少的必需品，發展到"寧可一日無食，不可一日無茶"的程度。因此，中國對俄輸出商品茶葉隨之取代絲綢、棉布上升到主導地位。至此，南起我國江南福建武夷山和湖南產茶區，沿長江到湖北漢口，朔漢江抵樊城(今湖北襄樊市)，陸路至河南周口--山西晉城、長治、太原--河北張家口--內蒙多化或歸化--外蒙庫倫--恰克圖，銷往俄國西伯利亞、莫斯科及歐洲廣大地區的橫跨亞歐大陸的茶葉之路正式形成。
常家后代九世常萬達就是這時攜巨資北上恰克圖，占據有利地形，專事對俄茶貿的。所以說包括常家在內的晉商是茶葉之路的開拓者。
中國對俄貿易統歸恰克圖一處后，中俄貿易額直線上漲，茶葉逐漸成為最主要的出口商品。在恰克圖市場幾乎成了專寵物。嘉慶五年(1880)，由恰克圖輸出茶葉279.99萬俄磅，約值280萬盧布。嘉慶二十四年(1819)增加到67000箱，約合500萬磅，中國商人收入達500至600萬盧布。"1837-1839年(道光十七至十九年)每年茶葉輸入(俄國)數量，平均為8071880俄磅。""1843年，運到恰克圖交易的茶葉120000箱。"僅茶葉一項合計價值在1240萬盧布。而且道光時期的貿易，從俄國方面看，對華貿易占到其貿易總額的40-60%，尤其是1840-1850年的11年里，對華貿易常常占到其貿易總額的60%以上。在中國方面，據《中俄貿易統計的研究》載，1844年對俄輸出分別占到全國輸出入總額的16%到19%，僅次于英國占第二位。由此可見茶葉之路的繁忙和繁榮程度。
如果說恰克圖開市之前常家只是擁有雄厚資本的山西商人中的普普通通的一員的話，那么在恰克圖開市茶葉上升為最主要的出口商品后，常家就脫穎而出，成為對俄茶貿中國商人的代表了。
乾隆年間常家北上恰克圖前，其產業已一分為三，像許許多多到口外謀生者一樣，常萬達兄弟三人有代表性地走了三條不同的生存致富之路。常萬達子承父業，改"常布鋪"為大德玉，以"玉"字號向外貿擴展。大哥常萬玘另設"大德川"商號，以"德"字號專事內貿，二哥常萬旺置田屯墾，落籍張家口菜園村，以種田為生。進駐恰克圖后，常家的對外貿易逐漸轉向專事茶葉貿易，而且不斷擴大經營規模。在大德玉的基礎上，清道光六年(1879)設大升玉，道光二十二年(1842)設大泉玉，同治五年(1866)設大美玉，光緒五年(1879)設獨慎玉。由"玉"字五聯號占據茶葉之路的前沿，以張家口為中樞，在江南茶葉產區和恰克圖之間買茶山、辦茶廠，遍設商號，在南起蘇杭，北到恰克圖，西至重慶，東到沿海，東北到奉天(今沈陽市)的大半個中國范圍內形成了商業網絡。據現存稀少的資料和老輩人的不完整回憶，常家曾在山西的榆次、太谷、長治、太原、大同、繁峙，北方的北京、天津、保定、定州、沈陽、洛陽、開封、社旗，南方的上海、南京、蘇州、襄樊、漢口、河口(江西)、福州、成都、崇安，內蒙的綏遠、歸化(今內蒙古自治區呼和浩特市)、包頭、多倫、赤鎮，外蒙的庫倫、烏里雅蘇臺、多倫諾爾，設有大德玉、大昌玉、大泉玉、大升玉、大涌玉、大順玉、三德玉、保和玉、三和源、泰和玉、獨慎玉、大德川、大德常、大德美、大德成、大德瑞、大德億、大德懋、大德正、大德旺、大德豐、大新德、謙德厚、麗錦源、巨盛泰、東和當、積成永、廣馨源、晉隆祥、復興和、瑞隆裕、同輯五、大順榮、集成永、豐盛店、隆和裕、慎和裕、世和店、大興德、篤信誠、天德順、成吉厚、元順德、大德宏、大合店、芝蘭裕、天亨永、同濟藥店等50多個商號或工廠，即以對俄出口茶葉為龍頭，引進俄國的皮毛、呢絨、牲畜等商品，通過內貿網絡銷售，以外貿促內貿，內貿服務外貿。發展到頂峰時，大德玉、大德川、三和源、獨慎玉等字號還兼營或專營票號、帳局等金融業務。為進一步擴大對外貿易籌集資金。18世紀80年代末，經清政府準許，又深入俄國內部許多城市如莫斯科、多木斯克、耶爾古特斯克、赤塔、克拉斯諾、亞木斯克、新西伯利亞、巴爾納多、巴爾古金、比西克、上烏金斯克、聶爾慶斯克等地貿易，使中國陸上直接對外貿易從恰克圖向北向西延伸到歐洲。
常家就是這樣與其他壟斷中國對俄貿易的晉商伙伴們一起，在近200年的時間里，用他們的辛勞與汗水，為自己創造財富的同時，直接促進了茶葉之路的繁榮和延伸。從更高層面上說，以常家為代表的晉商對俄貿易，促進了中國資本主義的發展和世界文化的交流。他們是歷史的功臣，是文化的使者。
茶葉之路上從事茶葉貿易商家中規模最大、實力最強者
漢口、張家口、恰克圖三座城市是茶葉之路起、中、終三個最大的商業中心。從當時三地的經營狀況可直接反映出常家的規模和實力
