閩南茶葉的歷史可以追溯到唐代，一位來到中國的阿拉伯商人寫道：“在中國，茶同鹽一樣是國王的課稅品，所到之處都在販賣，并且有苦味，注湯飲用。”但茶葉成為海外貿(mào)易的主角則在幾個世紀(jì)之后的宋元時期，一箱箱的茶葉經(jīng)由“世界第一大港”泉州港源源不斷地輸送到東南亞和歐洲的港口。17世紀(jì)初，扮演“海上馬車夫”角色的荷蘭人及其成立的東印度公司，掀起了歐洲商人來福建采購茶葉的浪潮。
美國學(xué)者彭慕蘭在《貿(mào)易打造的世界》一書中寫道：“從哥倫布到工業(yè)革命的三百年間，三種跨洲貿(mào)易盛行一時：一是從非洲到美洲的奴隸貿(mào)易；二是美洲所產(chǎn)的金、銀大量出口到歐洲、亞洲；三是致癮性食物(茶葉、咖啡、巧克力等)日趨旺盛的貿(mào)易。三種貿(mào)易中，只有最后一種在進入工業(yè)時代后仍長久不衰。”
但這樣的“長久不衰”并不屬于閩南地區(qū)。事實上，該地的茶葉出口在1886年達到歷史最高峰后便急遽下滑，而由盛轉(zhuǎn)衰的危險處境早在19世紀(jì)70年代就暴 露無遺了——由英國人從福建移植到印度的紅茶打破了中國人對國際茶葉市場上的壟斷。盡管輸出總量仍在增長，但閩茶的危機還在繼續(xù)。直到如今，中國茶葉在國際市場上仍處于弱勢，面對立頓等外來者的挑戰(zhàn)，甚至無力固守本土市場。
晚清海關(guān)副稅務(wù)司班思德(Banister，T. Roger)指出，中國茶“均由小農(nóng)自由種植，生產(chǎn)數(shù)量漫無節(jié)制、殊欠組織，栽培方法墨守成規(guī)、鮮知改良……趨于沒落，乃勢所必然也”。相比之下，印度在 歐洲商人的控制下，采用大農(nóng)場集中經(jīng)營，各道工序均經(jīng)過科學(xué)測驗，產(chǎn)量和品質(zhì)都極為可控。英國人最初還引進中國茶種，后來連中英茶樹雜交的努力都放棄了。 由于整體口碑的下降，閩南所產(chǎn)的茶葉在國際市場上失去了主動權(quán)，目前主要的市場還是集中在中國的南方。
