普洱茶的聲名遠(yuǎn)播，除因自身特有的品種、品類和品質(zhì)特征外，與其早早地就被列為貢品不無關(guān)系。在普洱茶的發(fā)展過程中，作為貢茶的時期所起的作用是不可估量的，普洱貢茶的歷史也一如普洱茶的歷史一樣神秘、引人入勝，一樣的精深而致遠(yuǎn)。
在最早有關(guān)普洱茶記載的距今1100多年唐朝樊綽撰的《蠻書》(864年)中云“茶出銀生城界諸山，散收，無采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之”。盡管書中并未提及普洱茶這一名稱，但從所記產(chǎn)茶的區(qū)域、歷史沿革和飲茶民族等可以推斷，這就是后來命名為普洱茶的最早的文字記載。其中，銀生城即今思茅市景東縣，是當(dāng)時南詔六節(jié)度之一銀生節(jié)度的所在地，其轄地含今思茅、西雙版納等地區(qū)。
據(jù)考證，南詔政權(quán)允許這些地方的被征服部落民族保留原來的社會經(jīng)濟(jì)制度，同時規(guī)定必須以當(dāng)?shù)赝撂禺a(chǎn)品繳納貢賦，茶葉便是其中之一。這種作為貢賦給南詔國王朝的茶葉也應(yīng)稱為“貢茶”。正是南詔王朝的統(tǒng)治和對茶葉的需求，使銀生城成為南詔時期滇南茶葉的產(chǎn)地、集散地及南詔銀生貢茶的中轉(zhuǎn)地。南詔的統(tǒng)治民族蒙舍蠻(即今白族、彝族的先民)正是通過銀生城收取滇南瀾滄江流域一帶樸子蠻(即今布朗族、哈尼族的先民)等民族繳納的貢茶，并以“椒、姜、桂和烹而飲之”。12世紀(jì)，南宋李石撰《續(xù)博物志》卷七中重復(fù)了這一段話，“茶出銀生諸山，采無時，雜椒姜烹而飲之”。銀生茶是當(dāng)時云南茶葉的總稱，也是后來普洱茶的前身，只不過“銀生茶”是“散收，無采造法”。從歷史來看，云南地處邊遠(yuǎn)，素有“極邊之地”之稱，再加上南詔的統(tǒng)治，因此制茶方法和技術(shù)落后于當(dāng)時內(nèi)地團(tuán)餅茶的制作。在隨后的列朝列代，銀生貢茶都是皇室王宮的必貢品之一。以上是普洱茶在立名之前作為“貢茶”的歷史，也可以說是普洱貢茶的襁褓階段。
明末萬歷年間進(jìn)士謝肇淛時任云南右參政期間編撰的《滇略》中首次出現(xiàn)“普洱茶”名稱：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成團(tuán)”。其“普茶”也即“普洱茶”，制造技術(shù)已趨于緊壓茶方面，并不斷創(chuàng)新出以后的餅茶、圓茶、人頭茶等。在普洱茶立名后，繼“銀生貢茶”的聲譽(yù)和“最能化物，與六安同”的品質(zhì)功效，普洱茶亦名遍天下，成為名茶。
清朝時期是普洱茶發(fā)展的鼎盛時期，也是普洱貢茶的興盛和頂峰時期，正如清人檀萃在《滇海虞衡志》所云：“普洱茶名重天下，出普洱六大茶山，一曰攸樂、二曰革登、三曰倚邦、四曰莽枝、五曰蠻磚、六曰慢撒。周八百里，入山作茶者數(shù)十萬人”。在《普洱府志》中有“譽(yù)享京華”和“普茶名重京師”等記述。普洱茶經(jīng)歷代民間品評，地方官吏認(rèn)證，最終被清皇宮策封為貢茶始于清康熙年間。
云南普洱茶之所以深得帝王家青睞，在于深山老林原始大茶樹的大葉種茶，在特定的區(qū)域、特定的氣候地理、特定的加工貯藏和運(yùn)輸方式，造就具有茶味特別濃厚的特殊品質(zhì)，幫助消化的功力最強(qiáng)，并有治療、保健的作用。普洱茶的特性，明、清時代人士早有體驗，并有多種文字記載，明末學(xué)者方以智認(rèn)為“普洱茶蒸之成團(tuán)，最能化物”；清人趙學(xué)敏《本草綱目拾遺》以藥性的觀點記載說，普洱茶“味苦性刻，解油膩牛羊毒”、“逐痰下氣、刮腸通泄”，“消食化痰，清胃生津，功力尤大”。這種茶性非常適合養(yǎng)尊處優(yōu)的皇宮貴族們的需要。阮福在公元1825年前后撰寫的《普洱茶記》中說：“普洱茶名遍天下。味最釅，京師尤重之。”這也更加證實了普洱茶入貢清朝廷的史據(jù)，有的學(xué)者認(rèn)為普洱貢茶始于雍正七年(1729年)，即鄂爾泰出任云南總督，設(shè)置普洱府控制普洱茶的購銷權(quán)利，同時選最好的普洱茶進(jìn)貢北京，以圖博得皇帝的歡心，并得到皇帝多次賜匾，至今仍有“瑞貢天朝”一塊存于世。
普洱貢茶等級森嚴(yán)，皇官飲用的為普洱正貢茶，是極品明前茶。云南地方向清朝廷進(jìn)貢普洱茶，一直延續(xù)到清朝末年，即1911年。清朝普洱貢茶產(chǎn)自以攸樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚、慢撒等六大茶山為首的廣大的瀾滄江流域。據(jù)《版納文史資料選輯》第4輯記載：“倚邦本地茶葉以曼松茶味最好，有吃曼松看倚邦之說。”“皇帝指定五大茶山中的曼松茶葉為貢茶，其他寨茶葉概不要。曼松茶葉質(zhì)厚味美，其味甘香可口，飲后神志清醒，所以其他茶山的茶農(nóng)，均得出錢購買曼松茶葉上獻(xiàn)皇帝。”
普洱貢茶從康熙年間始作貢，光緒三十年(1908年)云南地方混亂，盜匪蜂起，普洱貢茶運(yùn)輸途中被山匪路霸搶劫一空，朝廷也無法追究，因故才得以于1911年停止了交納普洱貢茶一項。從康熙至宣統(tǒng)年間，普洱貢茶沿襲了249個春秋，發(fā)揮了多方面的用途。而普洱貢茶所具有的魅力和歷史特殊性，也不斷地在影響著人們爭先生產(chǎn)、加工、購買、貯藏和品飲普洱茶，特別是貢級珍品級的上好普洱茶精品。普洱貢茶也將在普洱茶今后的發(fā)展過程中曜曜生輝，光耀后世。
