茶的動人故事始于神農(nóng)氏對茶中有益物質(zhì)的發(fā)現(xiàn)。神農(nóng)氏是中國古代神話傳說中的三皇之一，也是一位淵博的學(xué)者和中草藥專家，據(jù)成書于公元前2世紀的《神農(nóng)本草經(jīng)》記載： “神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼（茶）而解之。”相傳神農(nóng)嘗百草后感到不適，躺于樹下，見到一種開白花的植物，便摘下嫩葉咀嚼而治好，由此，茶便被發(fā)現(xiàn)了。現(xiàn)代學(xué)者們普遍認為，早在公元前3世紀之前，茶在中國就已經(jīng)非常盛行了。然而，直到公元前3世紀才出現(xiàn)了有關(guān)茶葉的記載。當(dāng)時中國有位名醫(yī)稱贊茶可提精安神，還有一軍隊的著名將領(lǐng)寫信向他的外甥索要一些“真茶”，因為他感覺自己年老體衰。茶原名“荼”，當(dāng)時“荼”有兩種含義，表示茶和苦苣菜兩種植物，因此在古代記載中容易引起意義的混淆。公認“茶”字形最早見于《漢印分韻合編》中，而確定讀音為“cha”，則始于南朝梁代（見清顧炎武《求古錄》）。從而在讀音上對其進行了區(qū)別。陸羽在《茶經(jīng)》中首先把表“茶”義的“茶”字去掉一“一”后轉(zhuǎn)變成為“茶”，并一直延用至今。這樣，茶字便有了它獨有的特征，茶的歷史也因此變得更為簡明了。

公元3世紀之前，人們一直從野茶樹上采摘新鮮綠葉，并把它們沖泡成藥物或滋補品。后來，為了保證茶葉的供應(yīng)能滿足日益增長的需求，人們開始在自己的小農(nóng)場里種植茶樹，一整套干燥和加工茶葉的系統(tǒng)方法逐漸發(fā)展起來。

公元4-5世紀，茶葉逐漸風(fēng)行全國，人們開始在長江流域的丘陵地帶建立新的茶葉種植園。茶葉被作為貢品獻給皇帝，并開始在客棧、酒肆和飯館出售。據(jù)記載，在公元476年，茶葉（青葉被蒸過后壓縮成餅狀）曾被用來與土耳其人進行物物交換。茶葉商變得越來越富有，陶工、銀器商人和金匠們開始打制一些精美昂貴的茶具，用以顯示茶葉主人的財富和地位。

繁榮的唐朝時期（618-906年）被認為是茶的“黃金時代”，茶不再僅僅作為滋補品飲用，由于其具有提精安神功效，更多地用于愉悅身心。茶的制作和服務(wù)逐漸發(fā)展成為一種復(fù)雜的儀式，而茶葉的栽培和加工過程也有了嚴格的規(guī)定，規(guī)定了采摘者、采摘時間、采摘方法以及所采摘鮮葉的處理方法，對采茶者的個人素質(zhì)也提出了嚴格的要求，并禁止采茶女吃蔥、蒜和濃烈的香料之類的食物，以免她們指尖的異昧污染細嫩的葉子。

在茶圣陸羽編撰第一本關(guān)于茶的書——《茶經(jīng)》期間，茶變得越來越重要。陸羽的《茶經(jīng)》一書被認為是茶的經(jīng)典著作，涉及到茶這一植物的起源和特征、不同的品種、茶葉的加工過程、必備的工具、茶的沖泡、茶具、不同地域的水質(zhì)、茶的藥性以及飲茶的傳統(tǒng)習(xí)慣等各個方面。

(責(zé)任編輯：八分齋)