我國古代先人無論是創造文字，或是替植物等命名，都十分符合科學。從對茶的不同稱謂可看出我國早期對茶的分類。
“楠，苦茶也”。“楠”字從木，因我國云南、四川一帶的大茶樹均屬喬木型。其幼芽及嫩葉含有較高的黃烷醇類，味較苦澀，適于制造紅茶等發酵茶類。“茗”字從草，灌木型，小葉種，冬生，耐寒力強，能在寒帶或溫帶生長，如我國江北、江南、東南等地。其葉中黃浣醇類含量較低，苦澀味較輕。適于制成各種不發酵的綠茶或半發酵的青茶等。
《雨雅》是我國最早的博物辭典，其中“楠，苦茶也……今呼早采為茶，晚取為茗”，這可能是我國對茶葉最早的分類。
歷代茶葉類別概要
唐代以前，茶葉的利用、飲用，開始是生煮羹飲或曬于收藏，而后多以搗葉作成餅茶，或是蒸葉搗碎制成團茶，因此在唐代以前已出現曬干散茶和團餅茶。
唐代之初，蒸青團茶已成為主要茶類，也有曬干的葉茶（類似現代的白茶）。唐·陸羽所著《茶經·六之飲》中稱：“飲有確（粗）茶、散茶、末茶、餅茶者 ……”可見當時已出現四種茶葉，但按現代的制茶科學來認識，這四種茶均屬蒸青綠茶。
宋代開始，除保留傳統的蒸青團茶以外，已有相當數量的蒸青散茶，
《宋史·食貨志》：“茶有兩類，曰片茶，曰散茶”。片茶即團餅茶，是將茶蒸后搗碎壓成餅片狀，烘干后以片計數。散茶是蒸青后直接烘干， 呈松散狀。
元代，團茶逐漸被淘汰，散茶得到較快的發展。 當時制造的散茶，因茶鮮葉老嫩程度不同而分為兩類：
即芽茶和葉茶。芽茶為幼嫩芽葉制成，如當時的茶名探春、先春、次春、紫筍、揀芽等均屬芽茶；葉茶為較大的芽葉制成，如“雨前”即是。
明代，除蒸青散茶以外，出現了炒青綠茶以及紅茶、黃茶、黑茶，直接曬干或烘干的白茶也同時存在。因此可以說，綠茶、黃茶、黑茶、白茶、紅茶五大茶類均已出現。
到了清代，除五大茶類外，又出現了烏龍茶。各類茶葉的制茶技術也得到了改進和提高，很多質量非凡的“名茶”獲得了朝廷和文人雅士的贊賞。至此六大茶類齊全。隨著茶葉的輸出和貿易活動，不少茶類的制茶技術已傳播至很多產茶國家，使各具特色、不同品類的茶葉為世界各地的消費者所享用。
茶的分類
茶分為四類：
其最著名者為“花香”，
較比花香尤勝者為“小種”，
更在小種之上者為“名種”，
尚有勝于此者為“奇種”。
這是武夷茶以品質為依據的最早分類方法。至今，
武夷茶仍以此分類法，分等級命名。
我國茶類的劃分至今仍無統一的方法。
對于茶的分類，眾說紛紜，如以初制工藝和多酚類物質的氧化程度為依據，將茶分為白茶、黃茶、綠茶、青茶（烏龍茶）、紅茶、黑茶六大類。其實，我們研究茶，應當詳細區別其精粗、優劣、品質、外形、季節、制法等而予以歸類。
一、依制造發酵程度分類：
全發酵茶、半發酵茶、不發酵茶。。
二、依制造萎凋程度分類：
萎凋茶、不萎凋茶。
三、依產茶季節分類：
春茶、夏茶、秋茶、冬茶。
（1）春茶：又名頭幫茶或頭水茶。為清明至夏至（三月上旬至五月中旬）所采的茶。茶葉至嫩，品質甚佳。采摘期間約二十日至四十日。我國大陸及日本的情形皆是如此，而臺灣省則春季制造綠茶及包種，至于紅茶及烏龍茶，則以夏茶品質為佳。
（2）夏茶：又名二幫茶或二水茶。即在夏至前后（五月中下旬），即春茶采后二三十日所萌發之茶葉采制者屬之。臺灣省夏季采二次，第一次稱夏季，第二次稱“六月白”。
（3）秋茶：又稱三水茶或三番茶。即夏茶采后一個月所采制者。第一次稱秋茶，第二次稱“白露徇”。
（4）冬茶：又稱四番茶。即秋分以后所采者，我國東南茶區甚少采制，僅云南及臺灣因天氣溫暖，尚有采制者。
除此之外，尚有所謂明前茶，是清明節前采制者；
雨前茶，是谷雨前所采制者；
六月白，是第一次夏茶之后秋茶之前，于農歷六月間采制者；
白露茶，是白露后所采制者；
霜降茶，是霜降后所采制者。
以上皆按季節分類。
四、依據制成茶形狀分類：散茶、條茶、碎茶、圓茶、正茶、副茶、磚茶、束茶等。
五、依據制造程序分類：毛茶、精茶。
（1）毛茶：或稱粗制茶或初制茶。各種茶葉經初制成后的成品，統稱毛茶，其外形比較粗放。
（2）精茶：或稱精制茶、再制茶、成品茶。毛茶再經精制后，成形狀整齊、品質劃一的成品。
六、依熏花種類分類：依熏花與否，分為花茶與素茶。僅綠茶包種與紅茶有熏花者，其余各種茶葉鮮有熏花者。
七、依茶樹品種分類：有些地方茶是按茶樹品種分類的，如阿薩姆茶、小葉種茶、大葉種茶。除幾具特殊地位之茶樹品種如水仙、鐵觀音等普遍采用外，并不多用。
八、依產茶地分類：產茶很有名的地方，常以地名冠于茶名之上，如武夷巖茶、安溪鐵觀音、祁門紅茶等。
【綠 茶】
西湖龍井 ·黃山毛峰 ·洞庭碧羅春 ·蒙頂茶 ·顧渚紫筍 ·桂平西山茶 ·南京雨花茶 ·太平猴魁 ·廬山云霧 ·六安瓜片 ·惠明茶 ·老竹大方 ·敬亭綠雪 ·信陽毛尖
【紅 茶】
祁門工夫紅茶·滇紅工夫紅茶 ·寧紅工夫 ·宜紅工夫 ·川紅工夫 ·閩紅工夫 ·湖紅工夫
【烏 龍 茶】
武夷巖茶 ·武夷四大名叢 ·白毛猴 ·閩北水仙 ·鐵觀音 ·黃金桂 ·安溪色種 ·鳳凰水仙
【白 茶】
銀針白毫 ·白牡丹 ·貢眉（壽眉） ·
新工藝白茶
【黃 茶】
君山銀針 ·蒙頂黃芽 ·霍山黃芽 ·北港毛尖 ·溫州黃湯 ·廣東大葉青
【黑 茶】
湖南黑茶 ·老青茶 ·四川邊茶 ·
六堡散茶 ·普洱茶
