“禪茶一味”的出處難以深考，但也不必深考，此語將抽象的“禪”與抽象的“茶”以一個“味”字連在一起，以色香而如空境，借感官而離萬象，是禪悟的話頭，有“詩”之比與興，具“詩”之靈性與超然。詩，孔子認為可以“邇之事父，遠之事君”（《論語•陽貨》），其教化之功就猶如春雨潤物，細而無聲，也是近代教育的提倡。而當(dāng)“禪茶一味”成為茶道的內(nèi)在精神時，則把品、飲的口鼻受用提升為社會文化，即“禪”文化與“茶”文化共構(gòu)為“禪茶”文化。
　　據(jù)唐代元稹《茶功》載：“茶，香葉，嫩芽。慕詩客，愛僧家。碾雕白玉，羅織紅紗。銚煎黃蕊色。碗轉(zhuǎn)曲塵花。夜后追邀明月，晨前命對朝霞。洗盡古人不倦，將知醉后豈堪夸。”寥寥數(shù)筆，茶味與禪境畢現(xiàn)。品詩如品茶，茶味、詩境于此便無分別。
　　對于茶，詩與禪的論述，在古代和當(dāng)代都不乏妙論。嚴羽在《滄浪詩話》中說“論詩如論禪”，以詩喻禪，一語道破。
　　鐘嶸《詩品•序》對詩之本質(zhì)描述說：“氣之動物，物之感人，故搖蕩性情，形諸舞詠。”意思是指詩是主體性與情的自然外觀，所謂“感蕩心靈，非陳詩何以展其義，非長歌何以騁其情？”所以，這在詩歌的創(chuàng)作上，必然要求以自由抒情，真實自然為審美原則。同時，鐘嶸也提出以味論詩，將味與言聯(lián)系起來，只有“使味之者無極，聞之者動心”才是好詩。這對味的審美追求，所謂無極之味，與三飲七碗之至味，難道不是“禪茶一味”的味嗎？正是禪藉以詩，詩藉以茶，三者合一，在某機緣契合處，禪師、詩人與品君，有了共鳴，在審美心理活動中有了共同的不可言喻的感受。
　　用西方符號學(xué)的方式來看，禪是意義、是質(zhì)、是真，茶與詩是表達的符號，透過詩的字外，越過茶的香味，或許就是禪的本心。“若識本心，即是解脫”，即是禪境。盡管禪之高妙，不可表達，但“以心傳心”也是有憑借，這憑借就讓詩與茶的連袂得以實現(xiàn)了。這種直達心源的意趣，即是“禪茶一味”。
　　“禪茶一味”是什么味？或即平常之味。正如司馬祖道一所講：“平常心是道”。據(jù)道元篡《景德傳燈錄》卷28載：“道不用修，但莫染污。何為染污？但有生死心，造作趨向，皆是染污。若欲直會其道，平常心是道。
　　茶以其提神之功效，詩人因之可清思助興，禪者因之能不眠苦參，繼而詩人靈性傳茶之神韻，禪者參明以詩詠茶而載道。于是有了禪詩，禪茶，茶詩的說法，以唐為源為盛。茶、詩和禪的聯(lián)袂，構(gòu)成了中國文學(xué)史上的奇觀，內(nèi)容涉及采茶、茶俗、烹茶、斗茶、茶宴等。茶詩佳作，極為豐富。如唐代高僧皎然《飲茶歌誚崔石使君》：
　　越人遺我剡溪茗，
　　采得金芽爨金鼎。
　　素瓷雪色飄沫香，
　　何似諸仙瓊?cè)餄{。
　　一飲滌昏寐，
　　情思朗爽滿天地。
　　再飲清我神，
　　忽如飛雨灑輕塵。
　　三飲便得道，
　　何須苦心破煩惱。
　　此物清高世莫知，
　　世人飲酒多自欺。
　　愁看畢卓甕間夜，
　　笑向陶潛籬下時。
　　崔侯啜之意不已，
　　狂歌一曲驚人耳。
　　孰知茶道全爾真，
　　唯有丹丘得如此。
　　這首詩以寫茶飲風(fēng)俗入手，用詩之言外之意，以茶之超凡香蘊，道禪之方便法門。三飲茶湯，即三次境界的提升。正合參禪三境界：第一境界——落葉滿空山，何處尋行跡。恰似茶之一飲之境，盡管入得門來，并不著根本，雖有洗滌昏昧之感，畢竟表面感受，滿山落葉，漫天情思，不過眼識口感之外相。
　　第二境界——空山無人，水流花開。亦如二飲之境，神清氣爽，飛雨輕塵，已是飄然無我，空山自在，水流花開已任由自然。此境似乎已悟，卻在途中。
　　第三境界——萬古長風(fēng)，一朝風(fēng)月。在三飲之境的描述時，詩人已言窮，直言得道。當(dāng)萬古一朝同時，時空已破，此中妙境，只有飲者自知，語言頓成局限，這時飲者與參者或有不言之同感。
　　禪者好茶，品得“禪茶一味”的詩之意趣，于是產(chǎn)生很多茶詩。茶、詩和禪，在無言之處的同一性，正如趙樸初先生《詠茶詩》言：
　　七碗受至味，
　　一壺得真趣。
　　空持百千偈，
　　不如吃茶去。
　　《增壹阿含經(jīng)》卷11載，釋迦告訴弟子：“當(dāng)親近善知識，莫習(xí)惡行，信于惡業(yè)。所以然者？諸比丘，親近善知識己，信便增益，聞、施、智慧普悉增益”而“善知識”畢竟是稀缺資源，對大眾教化當(dāng)有大家喜聞樂見的形式，當(dāng)有次第的提升，而“禪茶一味”成了理論和實踐都俱佳的方式。
　　“禪茶一味”是把高深莫測的禪，以清香入口的茶，表達給社會大眾，而茶在形、色、香、味、韻等方面，都可以賦予禪的意味。盡管說參禪是冷暖自知，偶有所得，然而以茶去落實，用茶去引領(lǐng)，這樣把“禪”在茶味上著實，是禪者教化的結(jié)晶。
　　“吃茶去”成了最簡單的參悟法門，也是最艱難的開悟之道。從“禪茶一味”的語句，甚至是禪文化的公益廣告，到真知道“禪茶一味”的真諦，在這一過程中，“禪”順著茶湯流入人們的心靈，實現(xiàn)教化的公用。