茶是因作為飲料而馳名的，茶文化實質上是飲茶文化，是飲茶活動過程中形成的文化現象。茶文化的產生是在茶被用作飲用之后，兩晉南北朝是中華茶文化的醞釀時期。
茶最先是作為食用和藥用的，飲用是在食用、藥用的基礎上形成的。中國人利用茶的年代久遠，可上溯到神農時期，但飲茶的歷史相對要晚一些。先秦時期可能在局部地區(茶樹原產地及其邊緣地區)已有飲茶，但目前還缺乏文字和考古的支持。
關于飲茶的起源，到目前為止是眾說紛壇，爭議未定。大致說來，有先秦說、西漢說、三國說、魏晉說。
1、先秦說
陸羽根據《神農食經》“茶茗久服，令人有力悅志”的記載，認為飲茶始于神農時代，“茶之為飲，發乎神農氏”。(《茶經·六之飲》)神農即炎帝，與黃帝同為中國上古都部落首領。然而《神農食經》據今人考證成書在漢代以后飲用始于上古原始社會只是傳說，不是信史。 清人顧炎武認為，“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”(《日知錄·茶》)顧炎武認為飲茶始于戰國時代也只是推測，并無直接的證據。先秦飲茶，不是源于傳說，就是間接推測，并無可靠材料來證明。
2、三國說
《三國志·吳書·韋曜傳》有“密賜荼荈以代酒”，這種能代酒的飲料當為茶飲料，足以證明吳國宮廷已經飲茶。據此，《南窗紀談》認為中國飲茶始于三國。 三國時代東吳飲茶是確鑿無疑，然而東吳之茶當傳自巴蜀，巴蜀的飲茶要早于東吳，因此，中國的飲茶一定早于三國時代。
3、魏晉說
唐裴汶《茶論》、《膳夫經手錄》認為飲茶始于晉，宋《集古錄》認為飲茶始于魏晉。
4、西漢說
清代郝懿行在《證俗文》中指出：“茗飲之法，始見于漢末，而已萌芽于前漢。司馬相如凡將篇有荈詫，王褒僮約有武陽買荼。”郝懿行認為飲茶始于東漢末，而萌芽于西漢。
西漢著名辭賦家王褒《僮約》“烹荼盡具”的約定，是關于飲茶最早的可信記載。《僮約》中有“烹荼盡具”、“武陽買荼”，一般都認為“烹荼”、“買荼”之“荼”為茶。《僮約》訂于兩漢宣帝神爵三年(公元前59年)，故中國人飲茶不會晚于公元前一世紀中葉的西漢晚期。我們認為中國的飲茶始于西漢，而飲茶晚于茶的食用、藥用，中國人發現茶和用茶則遠在西漢以前，甚至可以追溯到商周時期。
王褒是四川資中人，買茶之地為四川彭山。最早對茶有過記載的王褒、司馬相如、揚雄均是蜀人，可見是巴蜀之人發明飲茶。
從兩漢到三國，在巴蜀之外，茶是供上層社會享用的珍稀之物，飲茶限于王公朝士。《三國志·吳志·韋曜》記：“曜飲酒不過二升。皓初禮異，密賜荼荈以代酒。”孫皓密賜韋曜以茶代酒，可見東吳宮中飲茶。
西晉詩人張載《登成都白菟樓》詩云：“芳荼冠六清，溢味播九區。”說成都的香茶傳遍九州，
