長期以來，人們視玉器為寶。玉石晶瑩溫潤，堅實縝密，磨琢成器后，光潔美麗，耐于久藏，可作為傳世之珍或傳家之寶，是具有很高經濟價值的藝術品。我國琢玉工藝歷史悠久，據考證至今有六千年左右。 早在新石器時代，我們祖先已從混雜的石、玉中識別出“美石”用來制作器物。

　　

　　商周時期，琢玉己逐漸具有相當技藝，在制作工藝上切、磋、琢磨開始具備，人們己懂得利用俏色，來增加器物的美感。玉的用途也逐步擴大，被琢成禮器、制器、樂器和各種裝飾品，供奉于廟堂或佩戴于身上，在祭祀、朝聘、會盟時應用，甚至兩軍打仗，雙方協議媾和時也用玉來作為信物，所謂“化干戈為玉帛”。在我國奴隸制社會中，玉器已成為王者、貴族高貴身份的標志，作為一種權力的象征、財富的象征，形成“君子必佩玉”的風氣。封建社會此風尤盛。秦始皇統一六國，把當時最大的玉料，切成六塊刻作印章，名曰玉璽。此后，歷代封建王朝都用玉作璽，作為國家最高權力的象征之一。同時，古人還把玉器看作是高尚、純潔、親善、吉祥的象征。

　　古籍云：“君子比德于玉焉，溫潤而澤，仁也；縝密以粟，知也；廉而不劌，義也；垂之如墜，禮也；天下莫不貴者，道也。”古往今來，文學作品中許多美麗的語言常常和玉聯系在一起，實在不是偶然的。中國玉器，以其精湛技術和美麗造型享譽世界，被稱為“東方藝術之最”，作為物質文明和精神文明的產物，幾千年來，一直把真、善、美帶給人間。文化歷史名城揚州是我國玉器重要產地之一，琢玉工藝源遠流長。在夏代時的揚州一帶已有了玉器制作工藝。

　　漢代的揚州襟江帶海，是東南重鎮。隨著經濟和政治的變化，琢玉工藝步入了一個發展期。解放后，揚州出土的漢代墓葬中，有大量的漆器和玉器。從出土的玉器來看，有一般的小件裝飾品，也有中件欣賞品。器物造型有玉鐲、玉環、玉璧、玉蝶等等，工藝上有光活素件，也有圖紋雕刻，其浮雕技巧得到發揮，圖案紋飾簡潔生動。

　　唐代的揚州琢玉，在當時手工業興盛而有新的發展。一方面，貴族豪門用之于裝飾樓閣建筑，炫耀門庭，所謂“雕欄玉戶”者是。如唐僖宗時，揚州鹽鐵史高駢，就建有“御樓”，用金玉等名貴材料制作蟠龍蹙鳳數十萬件，裝飾其中；　據《舊唐書》載，高駢還在府第以外“別建道院，院有迎仙樓、延和閣，高八十尺，飾以珠璣金鈿”（《新唐書》記為：“飾以金珠磲玉”）。另一方面，在民間以小件玉器作為佩、飾用品亦漸開風氣。杜牧在《揚州三首》詩中，所作“金絡擎雕去，鸞環拾翠來”、“纖腰間長袖，玉佩雜繁纓”等描繪，就可見其一斑。而婦女的飾物，如鳳凰釵、翡翠鈿、寶石環、琥珀釧等，在唐初即已有之。至于白居易在《素屏謠》詩中所述的“織成步障銀屏風，綴珠陷鈿貼云母”，可以說是珠玉鑲嵌工藝的發展。　唐代揚州商業活動頻繁，許多來自波斯、大食的胡商在揚州開設店鋪，專營寶石、瑪瑙、象牙、貓眼等交易，給揚州的琢玉、鑲嵌工藝增辟了材料來源。同時，揚州玉器和琢玉工藝也陸續對外交流。唐天寶十二年（公元七五四年），大明寺高僧鑒真從揚州東渡日本傳教，便帶有畫師、玉工等人，并帶了“玉環水精手幡”四口，“玳瑁疊子”八面。

　　宋代，玉器工藝已向陳設品方面發展，花鳥、爐瓶等品種日見豐富，也有玉杯、玉碗、鎮紙、水盂等結合實用的器物。琢玉中的鏤空圓雕技法亦始見于宋代。據清代人謝坤記述，他曾在揚州康山江氏家，親眼見過宋代揚州制作的玲瓏玉塔。宋時的揚州玉器在工藝上不僅掌握了鏤空雕技術，而且掌握了鏈條的制作技巧，其造型和雕刻技術也有了長足的進展，為后來秀麗精巧、玲瓏剔透的藝術風格之形成打下了深厚的基礎。

　　元代揚州，玉器除了陳設用品愈見功夫外，當時的藝人們已經在雄渾天然的子玉上動腦筋了。以子玉為材料制成的玉器名為“山子雕”。這種玉器保留和利用玉石天然優美的外觀，表現畫面豐富、層次重迭的題材，兼收并蓄其它玉器品種之長而獨樹一幟。它的雕琢技術繁難，將立雕、浮雕和鏤空雕等技法結合運用，需要以纖細的工具精心雕鏤方能奏效。揚州博物館藏有一件傳為元末時的山子雕，是用白玉子玉制作，表現類如“竹林七賢”故事題材，人物山林刻劃簡練，簡中有繁，可視為揚州山子雕初期的作品。

　　明清兩代，揚州琢玉更趨繁榮，生產既有個體作業，也有大小不等的手工業作坊，品種愈多，工藝愈精。明代揚州的玉器，其玲瓏秀麗之風已明顯地勝于前朝。揚州博物館保藏的明代中期制品《六角蓮花玉壺》、《蟠螭白玉杯》等，造型優美，琢工精細，見者無不稱道。明初的山子雕玉器，還沒有改變樸實簡練的特點，制品比較粗放，但粗中出細具有點的趣味。至明代后期，山子雕作為獨特的玉器品種，已經格調一新了。揚州文物商店保藏的山子雕《南山壽星》，層次清晰，疏密合宜，人物刻劃傳神而含蓄，樹木流水具有質感，是明代后期之作，其工藝技術較前大為精進，給后來揚州制作大型玉山在繁難的技術上作了準備。值得稱道的是，明代揚州玉器的鑲嵌技術及其同漆器工藝的結合，大大超越了前朝，攀上了藝術高峰。明末揚州名藝人周翥，舉前人之法而銳意創新，他用金銀、寶石、珍珠、珊瑚、碧玉、翡翠、水晶、瑪瑙、玳瑁等材料，雕琢成山水、人物、樹木、樓臺、花卉、翎毛、鑲嵌于檀梨漆器之上，而成為“古來未有之奇玩”。周翥的創造，很為時人和后人所看重，而把這種復雜的鑲嵌工藝名之為“周制”或“周鑄”，亦稱“百寶鑲嵌”。這一傳統名貴品種，至今仍在揚州制作不衰。

　　揚州琢玉工藝發展到清初，可以說是諸品皆備，藝術水平空前提高。尤其在乾隆年間進入了全盛時期。在品種上，用于觀賞陳設的有爐、瓶、燈、塔，也有花卉、鳥獸；結合實用的有碗、盤、壺、杯、也有水盂、鎮紙等文房用品；作為仿古器物的熏、鼎、尊、卣俱備；作為人體類型的神、佛、仕女均有。在技術上重于精琢鈿鏤，于規整古樸之中洋溢著典雅秀美的韻味。尤以鏈條瓶、爐、塔等品種，工精藝巧，玲瓏剔透，最能體現揚州玉器濃郁的民族風格和鮮明的地方特色。正因為如此，揚州琢玉名重京師，而大量承辦清宮庭陳設玉器的造作。這些陳設品多以高貴玉料為材，做成盤碗、動物及山水樓臺山子等小件器物，其中有名的白玉如意，用新疆羊脂玉琢制，玉料潔白無瑕，凝膩如脂，造型精致典雅，被清庭定為“揚州八貢”之一，每年都要大批送繳宮庭，供皇宮內院陳設或作為對臣下進行的獎賞的“御品”。據故宮博物館《乾隆時期的玉器制作》一文記述，現在北京故宮博物院珍藏的清宮中重達千、萬斤的近十件大型玉器，多半出于揚州琢玉藝人之手，如故宮歷代館展出的《會昌九老圖》、《關山行旅圖》和珍寶館展出的《大禹治水圖》等玉山。《大禹治水圖》玉山，原材料是新疆密勒塔山白玉，制成后凈重一萬多斤。據考證，從采玉到制成，共用十余年時間，其中揚州琢制為時六年。這件玉山構圖宏偉，氣勢磅礴，人物山川風景如畫，堪稱稀世珍品。《關山行旅圖》玉山，于乾隆三十二年在清宮“造辦處”開始制作，因進度緩慢，乃運到揚州加工，前后約用三萬個工時制成，成器后重一千多斤。其原料石性較強，但經巧妙的設計，琢成秋天山林景色，具有很高的藝術技巧。《會昌九老圖》也是一件凈重一千多斤的玉山，玉材亦產于新疆，是乾隆五十一年在揚州琢制成功的。這件玉山表現的是唐代會昌五年夏，大詩人白居易等九位老人，在河南洛陽附近的香山聚會的故事。這些重達千、萬斤的玉器，其原材料從新疆于田運至北京是很艱難的。在運輸史上是罕見的。而制作這些大型玉器，其琢磨工藝亦異常繁難，不僅需要特殊的工具和方法，而且需要大量的人力和時間，確實是當時勞動人民和廣大琢玉藝人血汗和智慧的結晶。由此可見，清代揚州琢玉技術和藝術水平之高，生產規模和作業能力之大，能工巧匠之多，實是前所未有的。值得玩味的是，這些大型玉器的制作，由于清皇室的要求，特別是乾隆皇帝本人的命意，成器后表現出莊重、質樸、混厚、粗放的特點，與揚州中小件玉器玲瓏秀麗的特色成為鮮明的對照。這是此后揚州玉器兼有“南秀北雄”藝術風格的一個重要的。