和田美玉產于號稱“萬山之祖”的昆侖山中。《穆天子傳》記載，周穆王與西王母會于昆侖，兩人難舍難分，后周穆王“載玉萬只而歸”，可見和田玉早有聲名。漢代的玉門關傳說即因該地為和田玉進入中原的必經之處而得名。

歷史學家考證，和田玉向中原輸出的時間大約有5000－6000年之久，早在絲綢之路開辟前，我國就存在一條從中國中原到歐洲地中海的“玉石之路”，這一條玉石之路堪稱我國和世界上最早一條溝通中西政治、文化和商貿的運輸線。

和田玉（主要是仔玉）主要產于玉龍喀什河和喀拉喀什河，這兩條河史稱白玉河和墨玉河。每當夏洪爆發，將昆侖山上的玉苗沖刷下來，經過反復磨滾、撞擊，雜質盡去，只剩下圓潤光華如凝脂般的寶玉。居住在和田的維吾爾老鄉自古就有上山采玉、下河撈玉的生活傳統。河里撈的玉稱“仔玉”，質量上乘，但產量低；礦采的玉叫山料，史書稱之為“攻山采玉”，產量較高，只是質量參差不齊。

和田玉按顏色可分為白玉、碧玉、青玉、墨玉、黃玉、青花、紅玉等。其中最珍貴的白玉是羊脂玉，凝如白脂。目前一公斤羊脂玉價值可達10萬多元。如果白玉中雜有琥珀色的斑痕，價值更高。

目前，新疆每年開采和田玉250－300噸左右，其中白玉以上的優質玉材占20％。子料年產量約20噸。新疆寶玉石協會會長李澤昌說，地質部門測量，從塔什庫爾干到且末1100公里的地質帶上，和田玉資源量在21至28萬噸，儲藏量特別豐富，開發遠景可觀。

近年來，隨著和田玉知名度不斷提高，和田地區大力弘揚和田玉文化底蘊，利用和田玉的知名度，發展當地旅游業，促進經濟的發展。