翡翠的真正學名叫硬玉，是最好的玉材之一。翡翠的英文名稱jadeite，源于西班牙語plcdodejade的簡稱，意為佩戴在腰部的寶石，在16世紀時，人們認為翡翠是一種能治腰痛和腎痛的寶石。

翡翠在我國原本是鳥名。翡是一種紅色羽毛的小鳥，翠是一種綠色羽毛的小鳥。以后逐漸兩字合并，專指一種藍綠色中帶有棕色的小鳥。翡翠之所以被移用在美玉上，并且專指一種含硅酸鋁鈉的硬玉，是因為這種硬玉顏色不勻，有時在淺色的底子上伴有紅色和綠色的色塊，其色彩猶如美麗的翡翠鳥。

緬甸翡翠玉的顏色因地域的習俗的不同，其細分方法稍有區別，緬甸人將翡翠玉分為三大類12個等級。中國珠寶界則根據翠色的不同，把緬甸翡翠玉細分到30余種等級，而據其顏色基調，大致可分為白色、紅色、綠色、黑色、紫色5種。

翡翠作為玉的一種，為擁有數千年獨特玉文化的中國人所欣賞并不是偶然的。幾百年前當這深藏于緬甸崇山峻嶺中的自然奇珍一傳入中國，便受到帝王后妃、名公巨卿的珍愛，以一石之微而價值連城，成為玉石中的王者，這不僅是對大自然杰作的最高褒獎，其中還有著更為深遠的文化淵源。

緬甸翡翠玉曾在我國的清末民初風行一時。據說清朝內務府大臣榮祿的一只翠玉翎管，價值黃金13000兩。20世紀30年代中期，北京翡翠大王鐵玉亭有一副手鐲，以40000銀元賣給了上海的杜月笙。由于緬甸翡翠玉硬度高，光潔明亮，且好的翡翠顏色既鮮亮又平和，有很高的保值和收藏價值，故而稱為“玉中之王”，被很多愛玉、佩玉的人所喜愛。日本、新西蘭還把翡翠做為本國的“國石”。由于翡翠玉產在緊鄰中國的緬甸，且大部分成品在中國加工，這種特殊的地緣關系，加之中國人對翡翠玉的特別偏愛，西方國家也普遍認為翡翠是中國的“國玉”。

雖然翡翠從大量傳入到廣泛應用也只有三四百年的時間，但由于喜愛翡翠的人們賦予其神奇的文化內涵，其短暫而輝煌的歷史足以讓其他玉石羨慕不已，并與其他玉石一并構成了中華民族源遠流長的玉器文化。明代，我國出現緬甸翡翠；清代，由于王公貴族的喜愛，被稱為“皇家玉”，由此翡翠身價百倍，成為玉中極品。翡翠與人們的生活息息相關，在人們眼中，它不僅是一種美麗的石頭，利于身體，還帶有神秘的信仰和附托。古人與今人都皆愛玉、喜玉、玩玉，“君子無故，玉不離身”。現業已成為世界各地炎黃子孫及韓國等地最流行的玉石，佩玉愛玉已成為一種現代時尚。