國古代對玉的概念很寬泛，即玉是“石之美者”，故把蛇紋石、瑪瑙、水晶、芙蓉石等統稱為玉。從礦物學的角度來講，玉石應是硬度為5.5—7.5度、呈半透明或不透明狀、具有溫潤色澤的礦物集合體。一般來說玉有狹義和廣義之分，我們平常所說的玉為狹義的玉，可以分為軟玉和硬玉兩類。

　　一、軟玉

　　軟玉指由角閃石族礦物組成的玉石，其成分以透閃石與陽起石為主。軟玉的硬度一般為5.5～6.5度，呈不透明或半透明狀，多為油脂光澤，有時為蠟狀光澤。軟玉質地細膩、堅韌，其斷口呈參差狀，好像劈裂的木頭一樣。由于受光及其他外界作用的影響，形成了軟玉的多種顏色。如按照顏色劃分，軟玉主要分為以下幾類：

　　1.白玉：質地純凈細膩、顏色潔白、光澤滋潤者為白玉。其中以羊脂玉最為珍貴，其特點是白、透、細、潤，宛若羊脂。透過燈光看羊脂玉，玉白而微帶溫粉色，多呈油脂或蠟狀光澤，大多不透明，少數半透明。白玉含透閃石95%以上。

　　2.青白玉：質地與白玉無顯著區別，僅玉色白中泛淡淡的青綠色，色度介于白玉與青玉之間。

　　3.青玉：色呈淡青、青綠、灰白者均可稱青玉。青玉顏色勻凈，質地細膩，呈油脂狀光澤。古人曾有蝦子青、鼻涕青、楊柳青、竹葉青等名稱。青玉也是軟玉中硬度最高的，因而又稱為剛玉。

　　4.黃玉：黃玉分兩種，第一種是原生黃玉，顏色內外一致。第二種為次生黃玉，其基質為白玉，因長期受地表水中氧化鐵滲濾在縫隙中形成黃色調。黃玉根據色度變化而分別名為密蠟黃、粟色黃、秋葵黃、黃花黃、雞蛋黃等，色澤呈密蠟黃、粟色黃、秋葵黃者為上等，淺黃色次之。黃玉因其數量少而十分名貴。

　　5.糖玉：因氧化鐵滲入透閃石形成深淺不同的紅褐色、黃褐色、黑褐色等色調的軟玉都可稱為糖玉，也有專指玉色如糖梨皮者。糖玉體積較小，常與白玉或青玉等素玉構成雙色玉料，可制作“俏色玉器”。

　　6.碧五色呈灰綠、深綠、墨綠的軟玉均可稱為碧玉，以顏色純正的墨綠色為上品，綠中帶灰的為下等。因色階的差別，綠有鸚哥綠、松花綠、白果綠等稱謂。

　　7.墨玉：透閃石中夾石墨、磁鐵成分即成黑色。墨玉多為灰白或灰黑色玉中夾黑色斑紋。色純黑如漆的墨玉十分珍貴，有“烏云片”、“美人鬢”等美稱。