玉是我國人民喜愛的珍寶。

《管子》說：“先王以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣”。秦朝以前，國璽是以方寸金銀制作的。“完璧歸趙”中價值連城的和氏璧，后來為秦始皇所得，用以制皇印，成為秦至晉的傳國寶；晉代以后，此寶失落了，但歷代帝王仍用其他玉璽代替。古代封禪用的書文，刻在玉上，稱之災玉牒；外交使節用的信物，稱為玉節。

古人貴玉，兼貴其聲。所以古樂器有玉磬、玉笛、玉篁、玉簫。春秋時即開采的安徽靈璧玉，最早就是制作玉磬的。

明清以后，玉器的制作有了重大發展，使用范圍貫穿在上層人物的衣食住行之中：衣帽冠發有各種佩件、飾物；食盞、玉杯等；住有玉嵌璧飾、桌案飾等；車馬轎也有種咱玉飾。至于玉瓶、花薰等桌幾上的陳列品及玉如意、墜子等掌中玩物，更是名目繁多，不勝枚舉。

玉質致密堅硬，滑潤光瑩，古人將玉的特性加以人格化，認為玉有“仁、義、智、勇、潔”五德，又有“君子比德于玉”之說。玉又是美麗、富貴、高尚、廉潔等一切精神美的象征，因而文人經常用以比喻許多事物，使許多人、物、事、景為之增輝生色。如謝枋得的《蠶婦吟》：“不信樓頭楊柳月，玉人歌舞未曾歸”，稱美女為玉人；如牛嶠的《菩薩蠻》：“門外雪花飛，玉郎猶未歸”，玉郎是女子對丈夫或情人的愛稱。至于玉容、玉面、玉貌、玉手、玉體、玉肩等，都是古代文人用來贊美女性美發、肌膚和姿色的。白居易的《長恨歌》中“玉容寂寞淚闌干”、梁簡文帝的〈烏棲曲〉中“朱唇玉面燈前出”里的“玉容”、“玉面”等，則是指代“玉女”了。此外，形容人的風致還有“亭亭玉立”、“玉樹臨風”等。

玉和金一樣，是富貴的象征。“金玉滿堂”極言財富之多。金枝玉葉，是皇族后裔的專稱。玉樓、玉堂，均指華麗的宮殿和住宅，有時又指道觀。道教中的玉皇大帝、玉虛仙境、玉宇，也都離不開一個“玉”字。玉與仙又掛上了鉤。皎潔的月亮中有一團黑影，古人不知其奧秘，臆想出“月中何有，玉兔搗藥”的故事。此后，舊時文人便常用“玉兔”一詞指代月亮，既文雅又有神秘之感。

玉，還是權力的象征。除了玉璽以外，“金科玉律”用來指不可變更的法律。玉又是和平的象征，如“化干戈為玉帛”。助人成功也可以使用“玉成”一詞。至于玉色純凈，質地堅密，也經常用它來比喻貞操、節義，如“守身如玉”、“寧為玉碎，不為瓦全”。

玉，并被廣泛用來描寫大自然的景色。風花雪月中，除只聞聲不見其形的風外，后三者都常用玉來吟詠贊頌。槐樹花素潔，便有“玉樹”之稱。一些純白素雅的花，常在其名之前冠以“玉”字，如玉蘭花、玉茗（白山茶花）等。以“玉龍”比喻漫天大雪，也頗為壯觀 。