蟬形玉器早在新石器時(shí)代就己出現(xiàn)，商代至戰(zhàn)國(guó)墓葬中常有出土，此時(shí)的玉蟬大多是懸掛佩戴用的裝飾品。玉蟬作葬玉中的口含，最早見(jiàn)于考古發(fā)掘的河南洛陽(yáng)中州路816號(hào)西周早期墓，其后未見(jiàn)流行，直至漢代才發(fā)展成為普遍的習(xí)俗并一直持續(xù)到魏晉南北朝時(shí)期。

商周玉蟬用于日常佩戴，形制古樸，雕刻粗放。所用玉材質(zhì)地欠佳，多為半石質(zhì)。蟬頭眼大，身翼窄小成細(xì)長(zhǎng)倒梯形；頭部中央有孔，用來(lái)穿繩。蟬身用簡(jiǎn)單的陰線刻劃象征身體部位。漢代玉蟬除少數(shù)尺寸略大，頭上有穿孔的屬佩飾玉外，基本上都是用作口含的葬玉。兩漢玉蟬多用新疆白玉、青玉雕成，質(zhì)地很好。蟬身雕成正菱形，形象簡(jiǎn)明概括，頭翼腹用粗陰線刻劃，寥寥數(shù)刀即成。蟬背部雙翼左右對(duì)稱(chēng)，如肺葉狀。漢代玉蟬造型規(guī)整，變化較少。南北朝時(shí)，玉蟬仍沿漢制，此時(shí)由于戰(zhàn)亂影響，玉料來(lái)源困難，玉蟬多數(shù)用滑石刻成，細(xì)部寫(xiě)實(shí)味道加重，同漢代相比顯得更為逼真。

東晉以后幾乎見(jiàn)不到玉蟬了，宋代仿古風(fēng)氣盛行，當(dāng)然玉蟬也不例外。宋代以后的蟬多作為佩飾。明代玉蟬有薄片狀和圓雕兩種，多用粉皮青玉制作。明代玉蟬的紋飾線條雕工又粗又深，雙翅雕得較薄，腹部厚；翅膀不光有脈紋，還有無(wú)數(shù)的小圓點(diǎn)，好似透明的一般；蟬腿有許多細(xì)小的腿毛，這是明代常用的做法，陰線刻得很密。在蟬的反面采用單撤刀法，使兩翅與腹部分開(kāi)，兩翼張開(kāi)，腹部凸起，增加立體感。腹部的皮紋從頸部開(kāi)始，而前幾個(gè)時(shí)代玉蟬的皮紋都是在腹部的下半部分才有。清代玉蟬也有圓身蟬和片狀蟬。清代玉蟬是寫(xiě)真手法與仿古紋飾同用，用料講究，紋飾分布稀疏明朗，線條多用陽(yáng)紋線來(lái)雕刻，這是清代的特征。清代后期開(kāi)始造假，民國(guó)時(shí)更為盛行。