中國人最早與茶葉結緣，緣于茶的保健功能。茶與醫學、茶與健康的關系，古今中外的相關論述數不勝數。茶葉中各種有效成分對人體的醫療保健功能也正不斷地被挖掘和拓展。目前已被探明的有機成分主要有茶多酚、咖啡堿、蛋白質、氨基酸、維生素、碳水化合物、類脂等500多種，還有鉀、鈉、鈣、銅、鐵、硒、磷、錳、鋅等28種礦物質。這些成分不但使茶葉具有芳香誘人的氣味，還有特殊的滋味和顏色，這也是茶深受人們喜愛的一大原因。

茶多酚是茶葉中酸類及其衍生物的總稱，約占10%～20%，主要包括兒茶酚類、黃酮類、花青類、酚酸類等。茶多酚是茶葉功能的主要活性組成成分，具有抗癌、抗突變、抗氧化、抗衰老、防止血管硬化、降血脂、消炎抑菌以及防輻射等功效。最新研究成果還證實，茶多酚能預防中風和艾滋病，抑制過氧化脂質的形成，提高抗氧化的作用。

國內外大量研究表明，飲茶對肺癌、胃癌、直腸癌、肝癌、食道癌、乳腺癌等都有一定的抑制作用。多年前在上海虹口區和南匯縣開展的飲綠茶與預防胃癌的病例對照結果顯示，飲綠茶者比不飲綠茶者發生胃癌的危險性降低29%。日本一項調查也表明，每天飲10杯綠茶的癌癥患者，要比每天只飲3杯者多存活4.5年(男性)和6.5年(女性)。不久前美國有學者發表觀點認為，我國特種茶之一的白茶，比綠茶更具抗癌效果，這一發現引起了有關方面的極大關注。