玉器之所以受沁，實質上受自然環境下的風化作用與浸蝕作用所致，通常需百年以上方能受沁（海邊鹽質土壤中例外）：
一、玉花（白玉中的豆花現象）與飯糝（玉質中有白斑，呈飯粒未熟透狀）：在清代以前的玉器中，較有可能形成；
二、玉質通透的立體現象：目視可見，漢代以前較為常見；
三、年糕或果凍現象：入過土的玉器經盤玩后呈現的溫潤質感；
四、冰裂紋：入土年深日久產生的明顯現象，通常是玉質內部有裂，而在器表一則撫之無痕，二則即便在放大鏡下也無顯而易見的縫隙）；
五、白沁現象（俗稱鈣化）：玉器經長期風化作用，在器表或孔隙內附著一些白色粉末，或生成一層白色松軟的包體（閃玉白化后，常常會比重變輕，硬度下降）；視其程度，分為兩種：
（1）凡入土時間不太長、或者玉質上佳周圍環境呈中性，白化稍弱，其表層水沁、白化呈薄如云煙的粉狀；
（2）凡入土時間長的高古玉，或因水土環境、或因玉質較次，造成白化嚴重，而呈雞骨白、象牙白，甚至有完全腐化變質者），（類似的還有黑沁現象——俗稱黑漆古、水銀沁；紅沁現象，如“棗皮紅”、“灑金沁”——俗稱血沁；土沁現象，如“老甘黃”、“松香沁”；）
六、生結晶：古玉入土數以千年，其中一些成分在在下潮濕環境長期作用下，經毛細管作用，析出器表，形成少量斑晶（呈云母光澤，白色者為透閃石晶，黑色為陽起石晶——呈針狀、冰花狀，多見之于裂縫、刻痕、蝕斑、受沁處，與石英巖中云母片的隨機分布大不相同 ，很容易區別）；
七、熔斑：漢代以前之高古玉入土后，因受地熱、受力不均等因素長期作用，形狀發生變形，器表或呈現熔蠟狀。
玉器受沁雖說需經百年以上才能形成，但由于入土之后所處壤質有別，時間長短不同，玉質不同，受沁程度也會有所不同：南方地濕，玉器易受沁變質；北方較干燥，受沁較淺，或有歷經數千年不受沁者。但無論如何，都是有證可驗的：
一、受沁時，玉器表面會遭破壞，淺者為蝕斑——起伏不平者為“桔皮紋”，深入玉中者為蝕孔——“土咬”，局部受侵蝕嚴重，朽爛如枯骨、膏泥者——“唐爛斑”（因唐代及以前土古玉上常見，故有此稱）；其不可人為作偽者有三：
（1） 蛀蝕孔呈外小內大的不規則狀，孔內有如纖維網；
（2） 蛀孔周圍有一白化過渡層；
（3） 蝕孔或裂綹內或有砂粒（質硬未風化者），或有均質膠固體；
二、凡玉質較脆弱的紋路或裂綹處更易受沁，形成沁紋——顏色較深，且有向周圍擴散之勢，且沁紋多呈凹陷現象。古玩界，對不同沁紋現象分別有不同稱謂：
（1） 牛毛紋：沁紋呈同向排列，狀如牛毛般細密；
（2） 亂柴紋：沁紋如樹枝狀結構延伸；
（3） 螞蟻腳：沁紋呈不規則網狀，細如蟻跡；
（以上沁處，撫之無在20倍放大鏡下，均可見凹陷現象；而人為火燒紋，紋路生硬，大多如放射狀）
釘金沁：受沁處呈點狀凹陷，鐵銹般的黃褐沁色沉積，有如釘狀，是高古玉的獨有表征之一；
三、凡部分受沁者，其沁色自然由深及淺，很有層次感——擴散沁色現象，尤其是在受沁與不受沁處之間、表里之間、此一沁色與彼一沁色之間，更易分別（唯一例外的是，水銀沁有呈塊狀，而與周圍沁色截然 分明者），至于比較好的玉質，從“開窗見地”處往里看，沁層更有立體感；
四、如果是“彩沁”，沁紋與蝕斑處通常更為明顯，呈色深淺層次有很自然；兩種以上沁色，常會發生顏色取代與覆蓋現象，比如黑色覆蓋紅色、紅色取代土沁色、水心覆蓋糖沁色等；
五、自然沁色在器表呈連續分布時，不會因刻痕而中斷，否則即有“老玉新工”之嫌；
六、自然沁色在器表呈連續分布時，其中的刻痕或孔內也當呈同一沁色，或因沉積較深而色稍重；而不受沁處的刻痕或孔隙內，則多有粉狀白化，或呈原玉色；
七、有沁色或質變處，透光性通常會原玉質開窗處要差很多，甚至不透光；
八、一般來說，刻工比較繁復的地方，比打磨光滑的平面更容易受沁、變質，沁色也會比較深，但與周圍沁色之間還是會有所過渡與交待（如果全器所有刻痕之內俱呈深色，則為染色作舊）；
自宋代以降，仿古（作偽）風氣日盛，再加之留皮、巧色工藝在玉作當中越來越多，近現代作偽者更是充分利用了這一點，給人們在古玉沁色認別上增加了許多難處。但若認真加以審視，除了綜合加工工藝、刻痕特征、形制紋飾因素外，在巧色與沁色之間，也還是可以找到其中差別的：
一、邊料、原生色與土沁色：前者有單色與多色兩種，是在玉石成礦時形成，性質非常穩定，無沁門；而后者是入土后的次生變化，有沁門，且在沁色與原玉色間多有明顯的過渡擴散暈現象；
二、留皮、帶糖與沁色、糖沁：留皮多在器物雕刻表現的突出點上，原玉帶糖部分也與雕刻所要表現的主題有關；而沁色、糖沁系入土后自然形成，分布不依刻工意志為轉移，不僅在突出點上受沁，且入沁過渡現象。
